从春秋时代初期的一百四十多家诸侯，经过三百六十多年的兼并，到战国初期就只剩下了二十余家。虽然只剩下这二十几家诸侯国，但原本的战略缓冲空间不复存在，各个大国不得不面对直接残酷竞争的格局。资源的集中使得各国间的战争规模，战争烈度也急剧上升。这也是这个时期被称为“战国”的原因之一。

战国时代，养士成为上层社会竞相标榜的一种时髦风气。只要是有实力有抱负的国君、权臣，无不以尽可能多地收养门客为荣。通过养士，能够得到大量的人才，从而能够很快提高自己的名声，使自己的政治力量壮大，所以上层权贵们争相礼贤人士，不拘一格地网罗人才，以尽天才之大为己能，形成了“士无常君，国无定臣”的人才流动和人才竞争的大好局面。战国养士之风的兴盛对加快各国的发展起了极大的推动作用。其中比较出名的被称为“战国四公子”，分别是魏国的信陵君魏无忌 、赵国的平原君赵胜 、楚国的春申君黄歇 、齐国的孟尝君田文。他们有一个共同的特点：礼贤下士、门客千人。

门客中既有“智、勇、辩、力”之士，也有鸡鸣狗盗之徒。

冯谖作为孟尝君门下的食客之一，是战国时期一位高瞻远瞩、颇具深远眼光的战略家。他虽然向孟尝君索取了不少的待遇，却着实为孟尝君效力不少。如替孟尝君收租，树立了孟尝君在人们心中的威信；在孟尝君遭齐王猜忌时，游说国君，使之威名重立。通过“薛国市义”、营造“三窟”等活动，冯谖为孟尝君立下了汗马功劳，使其政治事业久盛不衰。

门客有的长期不显山不露水的，关键时候挺身而出。平原君赵胜的门客毛遂，秦昭王派兵围攻赵国邯郸。赵孝成王派平原君去楚国求援，找了十九人，差一个，毛遂就自荐前去。平原君请求楚考烈王商议合纵之事，前去救援，说了半天没说服，其他十九人就叫毛遂上。毛遂前去，严明利害，就说服楚王了。于是于朝堂之上歃血定盟，合纵事成。

荆轲作为燕太子丹门客，太子丹每天前去问候。供给他丰盛的宴席，备办奇珍异宝，不时进献车马和美女任荆轲随心所欲，以便满足他的心意。这样供着养是要还的，不久就去刺秦王了，献上了自己的性命。

门客也有怪才的，齐国孟尝君养了两门客，一个会学狗叫，一个会学鸡叫。孟尝君在出使秦国时被秦昭王扣留，齐国孟的一个食客装成狗钻入秦营偷出狐白裘献给昭王妾，让她说情放了孟尝君。孟尝君逃至函谷关时秦昭王又下令追捕。另一食客装鸡叫引众鸡齐鸣骗得士兵开城门，孟尝君得以逃回齐。成语鸡鸣狗盗的出处。

乱世养门客，和平时期养门客，即使不造反，皇帝也会怀疑你造反。