辽朝为契丹族建立的王朝。契丹是我国北方、从鲜卑族宇文部中分离出来的古老民族，主要活动在今内蒙古老哈河和西拉木伦河流域，唐末日益强盛。耶律阿保机统一契丹各部，担任契丹可汗，逐渐建立与完善政治制度，并吸收汉族文化制度，发展农垦，建立州县，迅速向封建社会过渡。并于916年在龙化州（今内蒙古赤峰八仙筒一带）即皇帝位，尊号为大圣大明天皇帝，为辽太祖，国契丹，建元神册。神册三年（918）在临潢（今内蒙古巴林左旗南）修建都城，即上京。

契丹可汗

天赞五年（926），灭渤海国，把势力扩至今日本海、鄂霍次克海，东北至今外兴安岭。太同元年（947），辽太宗入汴京（今河南开封），废晋帝为负义侯，改国号大辽。圣宗统和元年（983）复国号大契丹。道宗咸雍二年（1066），又复国号大辽。保大五年（1125），天祚帝为金军俘虏，辽亡。凡九帝，历时209年。契丹人信仰原始多神教萨满教，最尊崇的神为天神、地祗、黑山神、木叶山神和鹿神。

辽太宗

《辽史·地理志·永州》载：“相传有神人乘白马，自马盂山浮土而东，有天女驾青牛车由平地松林泛黄河而下，至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。其后族属渐盛，分为八部。”契丹人将骑白马男子和驾青牛女子尊为天神和地祗，自认为是他们的后代。木叶山（今内蒙古自治区西拉木伦河与老哈河合流处的折音他拉）是其始祖奇首可汗的发祥地，黑山（今巴林右旗北罕山）是人死灵魂的归宿地。

木叶山，现代图

狩猎曾是他们的主要活动，鹿神为猎神，猎前祭祀，祈求多获。这些都与契丹人的起源、发展和生存密切相关，因而受到契丹人的崇拜和敬畏，每年皆有时祭。契丹族也有许多独特的礼仪和禁忌。遥辇阻午可汗时制定了柴册仪和再生仪；遥辇胡剌可汗时制定了祭山仪。建国后，在原有的基础上加入了汉礼成份，内容日渐繁复。契丹人崇日尚东，称“祭东”；对天日的崇拜演生出对日蚀、旋风和霹雳的禁忌。中原的道教和道家思想也曾传入契丹社会。

《阴符经》

​辽初，以各种方式进入草原的汉人中，就有一些道教信仰者，契丹部民和某些契丹上层也信仰道教。神册二年（918），上京建道观，道教最晚此时已传入。辽圣宗对“道释二教，皆洞其旨”，其弟耶律隆裕更是个虔诚的道教信徒，“自少时慕道，见道士则喜。后为东京留守，崇建宫观，备极辉丽，东西两廊，中建正殿，接连数百间。又别置道院，延接道流，诵经宣醮，用素馔荐献，中京往往化之”。辽初道士刘海蟾著有《还丹破迷歌》和《还金篇》，耶律倍译有《阴符经》，圣宗时于阗（今新疆和田南）张文宝曾进《内丹书》。寺公大师的《醉义歌》中也杂有道教思想。当然，对辽代社会影响更为深远的是佛教的传入。