秦始皇统一六国后，于公元前219年，任命屠睢为主将，赵坨为副将，统兵50万，进军岭南，着手统一百越之地。屠睢滥杀无辜，引起民愤，被起义军杀死。任嚣接任了屠睢的主将之职，赵坨仍然为副将。四年之后，即公元前214年，岭南地区平定，秦始皇封任嚣为南海郡慰。

秦始皇死后，秦二世暴政引起各地揭竿而起，反秦之势越发壮大。公元前208年，任嚣在病重之时告诉赵佗一定要断绝军事要道，依托南海郡依山傍水的地理优势，建立坚固的防卫工事，以防反秦势力的入侵。因为南岳所处之地地势险要，若是想要一举攻下需要太多的精力，而当时赵佗谨遵任嚣遗嘱，在南岳设置了三道防线死守该地。

直至秦国灭亡，汉高祖刘邦即位。而就在刘邦即位之时，赵佗率先在南岳建立南越国，自称南越武王。此时的刘邦刚建立汉朝，百废待兴，无心讨伐南越，就派使臣陆贾说服赵坨，赵坨答应向汉朝称臣，最终刘邦通过辞印封王的方式，让南越国成为汉朝属国。

刘邦死后，吕后大权在握，想采取暴力手段将南越清缴。首先采取的就是禁止与南越交易武器，就连运往南越的牲口也只能是公的。赵佗在发现端倪后发动了战争，首先遭殃的便是临近南越的吴芮的地盘。吕后派周灶带兵讨伐赵坨，由于北方士兵不适应南方潮湿的死后，还没过岭南就有好大一部分士兵病倒。一年后，吕后病死，汉朝撤兵。赵坨称帝，与汉朝分庭抗礼。

汉文帝刘恒继位以后，知道采用武力讨伐南越肯定得不偿失，就采用比较文明的办法，自愿帮赵坨修复先人陵墓，对赵坨老家的亲戚加官进爵。赵坨自觉不好意思，就取消了帝号，但还是称南越王。

赵坨一直活到一百多岁，他死的时候儿子早死光了，他的孙子赵胡继位。后来又经历赵婴齐到赵兴，此时在位的是汉武帝。赵兴和樛太后主张归附汉朝，当时的丞相吕嘉则主张脱离汉朝。吕嘉权力膨胀，樛太后和赵兴也想处死吕嘉，吕嘉决定谋反。汉武帝派使者带兵去南越处理内乱。结果，吕嘉用奸计灭了使者所带兵马，杀死樛太后、赵兴和使者，立赵建德为南越王。

汉武帝大怒，调遣十万水兵分五路讨伐吕嘉，最终灭了南越国，至此南越国经历五代帝王，存活了93年，走向灭亡。

南越国是由以汉人为主的秦兵建立，汉人与当地少数民族长期生活在一起，促进了民族融合，加深了汉人与当地少数民族的感情，为汉朝很好地统治这一地区打下坚实的基础。