就在咸丰皇帝十年间的时候，英法联军开始进行了第二次鸦片战争，他们攻破大沽口之后，占领了天津。之后又在八里桥礼拜了清朝的精锐部队。就在同年的9月，咸丰皇帝也开始带领着慈禧在内的一干人等逃往避暑山庄来避难。独留恭亲王在京城和联军来讲和。

但是就在英法联军在北京大肆抢劫之后。他们还将圆明园在内的皇家园林烧了个干净，就在这期间，咸丰皇帝在避暑山庄驾崩，慈禧登上了太后位置。

就在第二年的时候，咸丰皇帝让自己的独子载淳继承皇位。并且让怡亲王、郑亲王、户部尚书和额驸景寿肯，还有兵部尚书、吏部左侍郎和礼部右侍郎、太仆寺少卿八人来辅佐君王。被世人称之为顾命八大臣。

当同治帝在避暑山庄举行丧期的时候，他的嫡母钮祜禄氏为母后皇太后，居住在烟波致爽殿的东暖阁内。敬奉生母那拉氏为“皇太妃”。就在第二天的时候，又尊自己的“母后皇太后”为“慈安太后”。剩下的皇太妃那拉氏又加封为“圣母皇太后”，尊号“慈禧”。居住在西暖阁。那个时候的顾命八大臣和慈禧产生了矛盾。当时的恭亲王在和西方达成了协议之后，就赶往热河奔丧去了。恭亲王在和慈禧取得秘密联系之后，决定进行一次政变。在当时，慈禧鼓动之下，这次政变也得到了慈安太后的同意。

就在同年的9月，山东道监察御史开始请奏两个皇太后可以进行垂帘听政。于是这两位太后就将八大臣召集起来商议。这八位大臣，以这个时代从未有过皇太后垂帘听政的理由给拒绝了。但是在恭亲王的帮助下，慈禧太后好得到了侍郎，大学士等多人的支持。

就在带着咸丰皇帝的灵柩回到京城之后，慈禧太后开始先发制人，发动了新酉政变。把端华等人关进大牢，还派人前去捉拿肃顺。在消灭了八大臣的势力之后，慈禧又将年号改为同治。

就在这场政变获得成功之后，恭亲王获封了议政王。就在同年的11月，慈禧和慈安两位太后开始在养心殿垂帘听政。从此以后，每天他们都会召集恭亲王和一些军机大臣来讨论政治。慈安太后对政治不是很感冒，但是慈禧还是会坚持问她的意见。但是，就在同年时间内，清朝开始了洋务运动。