二战初期，纳粹德国以迅雷不及掩耳之势横扫欧洲大陆，其速度之快，兵锋之盛让人意想不到。按照常理分析，当时的欧洲强国法国、英国和德国的实力相差并不明显，而且还有一个强大的美国和苏联。可是，德国如此神速，为何没有被及时遏制呢？

说起来，当时的各大国都有一本难念的经。20时期30年代，美国和苏联都经历了社会、政治与经济上的动荡局面，虽然采取了措施补救，但这两个国家并没有对德国和日本的新挑战作出有效的回应。

当时的美国和苏联除了经济问题外，在如何作出回应的政治问题上也存有争议，美国人依然无法确信他们的国家在世界上应该扮演的角色，究竟应该充分参与还是袖手旁观？苏联方面，其正在经历自身原因造成的十年创伤时期，而当时的经济完全处于复苏阶段。

1933年，美国有四分之一的劳动力处于失业状态，罗斯福继任总统后，推出一大堆新政策，例如大众事业、社会福利和贫民救济、银行制度改革等等。对美国民众来说，那个时代的当务之急是国内事务。

罗斯福的政绩让一些美国人为之称道，但也有另一些人对他表示不满。而且多数美国人认同的是，他们的国家于1917年参与第一次世界大战是一个不明智的选择。他们觉得，国家应该避免未来的冲突，特别是在欧洲方面。1937年，美国国会通过了中立法案，并试图确保美国不会被拖入到战争中去。

苏联的庞大军事潜力是不言自明的，工业化进程也见证了军事装备数量与质量两方面的极大提升，特别是到了30年代晚期。但是，苏联当时的多数高级军官还有多半的下级军官，都在大清洗期间被处死了。因此对于苏联而言，他们并没有做好战争的准备。

英国同样也有问题。在两次世界大战的过渡期间，很多英国人都将第一次世界大战视为一场错误的战争。他们认为，在对外事务中，派遣一支大规模部队去参战并在战场上大量牺牲，这在历史上并不是英国习惯做的事情，因此也不愿意重蹈覆辙。况且，在一战中，英国的资源几乎耗尽。在重重的经济危机之中，英国政府也没有看清希特勒在欧洲的崛起。

总体而言，在1939年之前，英国一直避免与法国的紧密合作关系。这带来了双重效应：一方面阻止了另一种“大陆义务”，同时也保持了与帝国自治领国家的关系，后者并不愿意再度卷入欧洲的麻烦。英国与法国的合作失败在1935年终于展现在世人面前，同年4月，在斯特雷萨会议上，英国加入了法国与意大利的行列，并共同谴责德国对《凡尔赛合约》的违反行为，但在两个月之后，却单方面与德国签订《英德海军协定》，并在该协定上允许德国作出进一步的违反合约的行为。

法国也有苦衷。第一次世界大战给法国带来了人口与物质代价，都是巨大无比的，虽然在战争发生前，法国的人口曾一度被德国追上，并且法国的经济也谈不上繁荣。在两次世界大战间隔期间，人口与经济的继续低落进一步催生了政治上的不稳定，以至于政府组建了又下台，下台了又组建。

由于英国、法国、苏联以及美国都面临着国内的各种压力，因此都没对战争做好相应的准备。但这些老牌强国的战争潜力极其巨大，一旦挨了揍被打醒了，希特勒将面临着致命的灾难。