许多新广州人也许会纳闷：穿越广州的珠江最宽出不过400米，最窄只有180米，怎么老广州人习惯把江边叫做“海皮”呢？这得从古代广州说起。

古时候流经广州的珠江，真的是烟波浩渺，一片汪洋。有人认为“番禺”一词为越语，即盐村，说明海水抵达这里，可以煮海得盐。这说法也可以印证当时珠江的确宽阔。到了晋代，位于惠福西路的五仙观，是当时珠江北岸的一个渡口，但五仙观距现在珠江北岸有1500米。

广州的最早地形是两个半岛。东面番山，禺山南北相连形成一个半岛（如今北京路以东），西南的坡山形成另一个半岛（如今惠福西路），中间的港湾为古西湖，以后随着不断的冲积，两个半岛连接，形成了广州这块陆地，并且岸线不断南移。秦朝时代，珠江北岸线在文明路一带。

“番禺”之名，战国时期已有。作为广东境内最早见于古代的地名，可以看出来，“番禺”是当时岭南最为重要的聚落。已形成地区性的政治、经济中心。

任嚣城和赵佗城的具体位置在秦汉时代的早期文献里，并没有明确的记载。有人推测，任嚣城占地面积较小，南临珠江，其他三面为文溪水道环绕，在城的东南西面可能各设立一个城门。其中，东门、西门约在现在中山路以北，在同一水平线上，这样的布局很大程度是方便居民到文溪取溪水，任嚣城史学家门考证。不过这个广州城的雏形，只有王宫府邸，而无民居巷陌，或者还不如我们如今的一个大村落的规模。

赵佗于公元前204年建立南越国。称王了，自然建筑了具有王都气派的城池，史称“赵佗城”。

赵佗城北至如今越华路一线，南至如今西湖路一线，西至当年的文溪西支东侧（约在如今广大二巷、小马站一线以东），东至文溪东支西侧（约在如今旧仓巷一线），规模和范围都比任嚣城要大。有史学家门认为，赵佗城的东城门，约在如今中山路于旧仓巷相交处以西。西城门所约在原中山路艳芳照相馆北面的钟山路一带，与东城门相对，大致在同一水平线上。南门则约在今北京路与西湖路相交处以北，城门外再往南不远便是珠江北岸。

留意一下古籍记载可以看出，有一个现象比较奇怪，“赵佗城”初见时可能没有北城门。是否建城时北城墙约在今越华路南面，这里地势高达2到4米，高崖陡坡北面是越秀山，荒山野岭，人迹稀少，有猛兽出没，没有建城门的必要，因此不建北门。

南越国历经五主，城池终究没能挡住汉武帝的金戈铁马。元鼎五年（前112年）秋，汉武帝调遣兵马，兵分五路进攻南越。元鼎六年（前111年）的冬天，楼船将军杨仆率领精兵，抢先攻下寻峡（史记，汉书，均作寻侠），然后攻破石门，挫败南越国的部队，率领数万大军一直攻到“番禺”的东南面。天黑之后，杨仆率兵攻进“番禺城”（即古广州），放火烧成，昔日王城毁于一旦······

到了三国时代，交州刺史步骘把交州治所迁到番禺城，这片土地重新建起城池。

步骘在南越国旧都的残址上重新筑城，面积比赵佗城有所扩大，但是仍维持没有三个城门的位置。不过步骘城却广州史上有了一个质变：因只是州治，并不是王城，官城位置在现今北京路北端，所以官民混居、政商交流，城内开始出现民宅商贸区。

步骘城建立后的大约八百年间，城市规模基本没有大的改变。直到南汉国时期，随着番山、禺山的凿平，城区开始南移。

唐代，广州从北到南依次是宫城、子城、和南城。今财政厅所在地为隋唐广州刺史署，这一带（今北京路、中山路）为唐城南北东西主干道。这个中心闹市区主干道的十字结构，一直影响了以后的城区发展。

至五代十国时期，刘岩建立南汉国，广州改称兴王府，府城进一步繁荣。

宋代，广州城重建中城、东城、西城。中城（也称子城）共有四个门。南正门依然在南汉鱼藻门原址，更名为镇安门，这个门到清代依然保留。称为大南门。东门位于今长塘街北端于中山西路相交处西侧，叫行春门。西门于东门行春门在同一直线上，在今中山五路和原黄鹂巷相交处东侧，叫朝天门。子城还有一个东南门，位于今文明路与文明门街相交处，叫步云门，清代时称文明门。

东城比中城稍小，设有三个门，分别是迎薰门，拱辰门、震东门。

西城的面积比子城、东城的总和还大。遭在唐代，子城以西区域，已形成城外繁盛的商业区，“蕃坊”。蕃汉杂居，宝货汇聚。商人们草草建了西城。但到北宋皇祐元年（1049年），侬智高在广西造反，大道广州，攻入西城，西城尽毁。熙宁四年（1071年），广州知州程师孟重建西城，范围包括今吉祥路以西、人民路以东、百灵路以南、大德路以北一带。

南宋时沿珠江一带又形成新的商业区，故筑南城，也称雁翅城，为明代广州新城奠定了基础。现今的高第街、状元坊、卖麻街一带，都属于雁翅城的范围。

明朝，把宋代三城合一，往南北方向扩展，北至越秀山，南抵珠江，东到今大东门，西至西濠。

商业区只要在沿江一带的新城区，濠畔街的商业远近闻名。各商人云集，繁华胜过南京秦淮河。清初，由于珠江岸商业繁荣，又在老城东西侧修建翼城，又称“鸡翼城”。

明代中期，曾经是河涌纵横的西门以西地区的商业开始兴起，后来成为商贸繁华区，因此有“西关”的名称沿用至今。

清中期，广州十三行贸易闻名世界。负责外贸的行商有怡和、广利、天宝、同顺等广州城内，其他在今人民路之西（当时城墙之外）。近代广州的城市化兴起与扩张，不但使广州古城墙城垣的卫护作用减弱了，而且对城内外交通产生负面影响。民国初年，广州的正东门已经被拆除，从1918年起，城墙开始大规模拆毁，在原有的地点开挖马路。从“有城”走向“无城”。

清代，今中山路、中山五路、中山六路，当时名字叫“惠爱街”，是全城东西交通的主干道。从大东门到西门，官府衙门一个接一个，汇集了布政使司、广东巡抚部院、广州府、将军府、番禺县等。此外。附近还有两广部堂、左右都府统等众多衙门。这条“衙门一条街”统治着中华南地区。

研究广州城的拓伸，只要考察北京路南拓历史便可佐证。北京路一只手广州城市中心通向珠江边的主干道，广州城每一次向珠江江面“要地”，北京路就像南伸展一段。今位于北京南路的“番山路”，就是以前珠江上的半岛——禺山。到了清末民初，珠江江面大致格局才最后形成，北京路也最后确定成今天的长度。北京路的延伸发展，很好地见证了广州城区不断发展南扩、珠江河面日益变窄的进程。

北京路不仅仅是城区的南北主干道，还是广州城最古老的中轴线。广州北京路这条中轴线有山有水，实实在在体现了广州市一座山水名城。