现在很多的电视剧，加我们的常识中肯定会认为皇帝的母亲，就一定是皇太后。其实皇帝的母亲不一定是皇太后，而皇太后也不一定是皇帝的亲生母亲。比如汉章帝，宋仁宗等等他们的生母就没有被封为太后。甚至很多生下皇帝的女子还都只是低等嫔妃的身份。

在古代那个封建社会，嫡庶尊卑是很正统的。古代的嫔妃若想当上太后，只有四条出路。第一 努力取得皇帝的欢心，被皇帝册立为皇后。当皇帝驾崩后，皇后自然而然变成为正宫太后。第二 就是我们都知道的。嫔妃的儿子登基当上皇帝，皇帝的生母则有机会被封为太后。第三 抚养皇子当上皇帝，则养母有机会被封为太后（极少数，如清道光帝静贵妃博尔济吉特氏既不是道光帝的皇后，又不是咸丰帝的生母则以养母身份封为康慈皇太后。）第四 皇帝的保姆为太后。（只在北魏朝出现。北魏朝为防止外戚专权，则实行母死子贵，一旦生下皇子的嫔妃偏赐死，由皇子保姆抚养，皇子登基后则封保姆为保太后）

在明清以前若皇帝是以庶子继位，则只封先帝的皇后为太后。生母只能被封为太妃。基本没有两宫并尊的情况。直到明朝明宪宗继位后，则封生母周贵妃为圣母皇太后。嫡母钱皇后为母后皇太后。即便两宫并尊，圣母皇太后的地位也远低于母后皇太后。毕竟在名义上皇后才是皇子的母亲。而生母只是把皇帝生了下了。圣母皇太后依旧照常给母后皇太后请安，称妾。行妃礼。

大家都熟悉的慈禧太后，就是以妃子的身份母以子贵封为圣母皇太后。即便如此。在咸丰驾崩后，慈禧也没有马上被封为太后，只是懿太贵妃。后为小皇帝封为太后。尔慈安太后则皇帝驾崩当日便尊为母后皇太后。即便慈禧专权跋扈，在军国大事上也一样要请教慈安。有些事若慈安不点头，慈禧是没有权利下发旨意的。大理寺卿、左副都御使的薛福成在《庸盦笔记》中记到：诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，将骄蹇贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。所以就算是两宫并尊，圣母皇太后的地位远远不如母后皇太后。只有皇帝的原配皇后，日后才是名正言顺的太后。