新航路开辟后，西班牙经过一系列腥风血雨的征服，开拓出一个版图广袤的"日不落"殖民帝国，闻名遐迩。但在那之前，西班牙在欧洲的地位无足轻重。

15世纪以前的西班牙史大致可以分为四个阶段：

第一阶段：从419年西哥特人在西班牙一带建国到711年阿拉伯人占领西班牙。西班牙原为罗马帝国的一个行省，5世纪，西哥特人在与其他日耳曼人角逐罗马帝国腹地的斗争中失利，逃离北意大利，来到伊比利亚半岛，征服并建立了西哥特王国。西哥特人在罗马文化的影响下，逐渐罗马化，与当地土著凯尔特人、外来的阿兰人汪达尔人等诸族融合为新型西班牙人。西哥特人在此统治的300年中，西班牙也开始了封建化过程。

第二阶段从711年到1031年，这是阿拉伯人统治时期。8世纪初阿拉伯人从北非跃过直布罗陀海峡侵入西班牙，灭亡西哥特王国（还一度打到今法国境内），建立倭马亚王朝（756-1031），统治西班牙近8个世纪之久（残余势力直到1492年才退出）。可以说，中古的西班牙是阿拉伯人的世界。在阿拉伯人的统治下，西班牙的经济和文化都有显著的发展，科尔多瓦是与巴格达、开罗并称为阿拉伯——伊斯兰文化的三大中心之一。

第三阶段从1031年到13世纪下半期，是西班牙基督教势力收复失地时期。1031年，阿拉伯后倭马亚王朝的统治宣告结束，在原来的版图上出现了20多个小王国，削弱了阿拉伯的统治力量。阿拉伯征服时被驱逐至北部山区的西班牙人先后建立过几个独立的小国家，主要的有卡斯提尔、阿拉贡和葡萄牙等。这些国家利用阿拉伯力量削弱的机会，积极开展"收复失地运动"（西班牙语为"列康吉斯达"，意即"再征服"）。"再征服运动是指西班牙的基督教小王国对伊斯兰教徒的战争，直到最后把伊斯兰教徒赶出西班牙，过直布罗陀而终止。" 收复失地运动是失去国土的西班牙人从阿拉伯占领者手中夺取被占领土的斗争，也是基督教反对伊斯兰教的十字军战争，得到罗马教会的大力支持，并有法国和意大利骑士等参加，在战争中基督封建主同样进行扩张和掠夺。1212年，基督教王国联军在托罗萨彻底击败阿拉伯人。到13世纪下半期，除南部格拉纳达据点外，绝大部分土地已回到基督教各王国手中。

第四阶段从13世纪下半期到15世纪末，这是西班牙统一国家形成时期。在收复失地运动中，卡斯提尔、阿拉贡和葡萄牙逐渐强大起来，后来卡斯提尔和阿拉贡合并为西班牙王国，于是西班牙和葡萄牙便成为伊比利亚半岛的两个封建王国。

1469年，卡斯提尔的王子和阿拉贡的公主结婚，1479年两国宣告合并，形成统一的西班牙王国。1492年，他们又攻占了阿拉伯人在西班牙的最后一块领地，至此，除葡萄牙外，整个比利牛斯半岛基本统一。统一后的西班牙，依靠城市、小贵族特别是天主教会的支持，竭力强化君主专制统治，取消在收复失地运动中农民取得的合法权益，严厉镇压农民反抗斗争；打击大贵族的分裂势力，没收其土地财产，剥夺其封建特权。

西班牙专制制度主要是靠天主教的支持而建立起来的，因此西班牙和天主教会也就成为难兄难弟，他们狼狈为奸，疯狂迫害奴役人民。1480年成立的西班牙宗教裁判所（异端裁判所）是天主教会惩治"异端"的重要工具，其活动极为猖獗。它以极为残忍的手段无情地迫害反对教会、封建专制和一切有进步思想要求的人，仅1483-1498年的15年间，受其迫害者就达10万人之多。西班牙进行殖民扩张时，宗教裁判所的教士是侵略的急先锋，他们强制殖民地土著改宗天主教，服从西班牙殖民统治。