胡雪岩是近代中国的一位传奇人物，他出身贫寒，却在短短十几年的时间迅速发迹，成为当时富可敌国的巨商富贾。他一个人的信誉可以替清朝政府向外国银行贷款，帮助左宗棠筹备军饷，收复新疆，慈禧太后曾经赐给他黄袍马褂，官居一品，被人们称为红顶商人。

清光绪七年（1881年）胡雪岩因协助左宗棠收复新疆有功，被授予布政使衔（三品），赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，并总办“四省公库”。就在胡雪岩商场、官场皆得意之时他命里的克星出现了——这个人就是盛宣怀。盛宣怀和胡雪岩一样也是一位红顶商人，而且也有不落于胡雪岩之下的成就——他开创了中国历史上的11项第一：

第一个民用股份制企业轮船招商局；第一个电报局中国电报总局；第一个内河小火轮公司；第一家银行中国通商银行；第一条铁路干线京汉铁路；第一个钢铁联合企业汉冶萍公司；第一所高等师范学堂南洋公学（今交通大学）；第一个勘矿公司；第一座公共图书馆；

第一所近代大学北洋大学堂（今天津大学）；创办了中国红十字会。按理说二人都为推动中国的近代化建设做出了贡献，应该算是合作者吧，可实际上二人尽管都致力于富国强兵的近代化建设，但却是一山难容二虎，都想把对方排挤开，从而完成由自己主导的中国近代化建设，由此可见二人的野心抱负确实不小。这两个具有非凡野心抱负的人从一开始就构成强烈的竞争关系，而为了给自己寻找靠山，他们又分别依傍于左宗棠和李鸿章。

左宗棠和李鸿章，一个是陆防派，一个是海防派，在国策上对立，在政治上是对手，多次发生龌蹉。左宗棠此人脾气硬，不服输，难免得罪人，在朝廷上与势力最大的李鸿章一派斗争的水深火热。左宗棠为了收复新疆，抬棺入疆，但光有激情不够，还得有军费。左宗棠向朝廷申报1000万两，但是朝廷国库空虚，只能承诺拨款500万两，左宗棠只能再借款500万两才能完成任务。借款的事项，则由胡雪岩一力促成。胡雪岩促成借款，客观上为国家做了大贡献，由此声名大噪，也收获了二品顶戴，尽管他也借此拿了很多回扣，这也成为日后盛宣怀攻击他的一条罪状。

胡雪岩之所以倒台，是因为罩着他的那片天，左宗棠左大人并不是真的“天”。真正的“天”，是朝廷。满清是一个封建王朝，封建王朝的本质还是剥削，不会允许大商人无限发展，而是类似于养猪，养肥了，过年的时候就可以宰杀了。胡雪岩尽管是一个有地位的大商人，但在朝廷眼中，不过就是一头养肥的猪而已，必屠宰之。这是二千多年封建社会的本性。