由于中日两国国力、军力相差悬殊，而中国又是个幅员广大、人口众多的国家，因此，蒋介石很早就认为，中日战争必将不易，国民党将要打“持久战”，而李宗仁也在其回忆录里提出了“焦土抗战论”。

1932年1月，日军进攻上海闸北，蒋介石就在28日的日记中写道：“决心迁移政府，与之决战。”当时，日本军舰可以直接开到南京下关，国民政府决定迁都洛阳，以避其锋。2月25日，蒋介石命何应钦从速准备第二期抗战计划，声称决心“与倭持久作战，非如此不足以杀其自大之野心”27日，蒋介石决定军事计划大旨，其内容为“充实一切自卫力量，准备长期抵抗，以求最后之胜利”3月1日，国民党在洛阳召开四届二中全会，决定以西安为西京，洛阳为行都。这一决定显示，蒋介石不认为洛阳是可以久守之地。

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1933年初，日军进攻山海关，中国军队与日军在长城各口发生战斗。4月12日，蒋介石发表演讲称：“我们现在对于日本，只有一个法子，就是作长期不断的抵抗。他把我们第一线部队打败之后，我们再有第二、第三等线的部队去补充，把我们第一线阵地突破以后，我们还有第二、第三各线阵地来抵抗。这样一步复一步的兵力，一线复一线的阵地，不断地步步抵抗，时时不懈，这样长期的抗战，越能持久，越是有利。若是能抵抗三年、五年，我预计国际上总有新的发展，敌人自己国内也一定有新的变化。”

蒋介石预估，中国单独作战的时间需“三年、五年”，则他心目中的全部抗战时间必将更长。蒋介石决定迁都洛阳时，分黄河以北、以南、长江以南及浙、闽两省以及两广为四个防御区，说明这个时期蒋介石心目中的对日作战地区在黄河、长江的下游和沿海地区，其根据地则在中原的洛阳和陕西的西安。

有学者考证，李宗仁第一次提出“焦土抗战”这一概念，是在1936年4月17日发表的关于中日问题的谈话中。在这篇谈话中，李宗仁“力说焦土抗战的必要”，“第一次阐明焦土抗战的意义与前途”。他认为:“宁愿全国化为焦土，亦不屈服之决心，用大刀阔斧来答复侵略者，表现中华民族自存自立之伟大能力与精神，然后中国始有生存可能”；“全在我国大多数军民之能否觉悟，与军政当局之能否领导，上下一致，本焦土抗战之精神，毅然决然为民族解放战争而牺牲之一点而已”。

抗战爆发后，白祟禧在电促李宗仁出任第五战区司令时也提到:“过去我公首倡焦土抗战主张，国人深表赞同。”李宗仁则表示“纵使全国化焦土，我也要战斗到底；只要有最后一粒子弹，我们也要战斗到底”。