在中国古代历史上，能当太后的女人要么是皇帝的嫡母(先皇的皇后)，要么是皇帝的生母，一般皇帝的养母很难当上太后。可是在宋朝，却有一个女人，她既不是皇帝的嫡母，也不是皇帝的生母，却当上了太后。她就是宋真宗的杨淑妃，也就是宋仁宗的养母。

杨淑妃出生在益州郫的一个将门世家，父亲杨杨知俨，叔父杨知新都隶属于禁军，为天武副指挥使。

虽然家世并不显贵，但是幸而杨淑妃生的机灵，因此才能在那吃人的后宫中脱颖而出，并得以善终。

杨氏十二岁的时候，就进入当时还是皇子的真宗后院，侍真宗于潜邸。宋太宗去世，宋真宗继承皇位之后，杨氏也只被封了一个小小的五品才人。之后才在皇宫中步步为营，先是进三品婕妤，后又进从一品的淑妃。此后凡是宋真宗有东封、西祀，这类巡视一方之事时，杨氏都跟随左右。

杨氏在后宫的一路晋升，与刘娥，也就是后来成为宋真宗皇后的章献皇后脱不开关系。

刘娥还是一个小小的修仪的时候，杨氏的位分与刘娥相差无几。但是杨氏从而有智慧，看出刘娥的前途不止于此，所以在于刘娥交往的时候，从来没有忤逆过刘娥，所以刘娥对她十分喜爱亲近。

这份喜爱之情，一直持续到刘娥当上皇后之后，对她仍然毫无间隙。刘娥受宋真宗宠爱，因此晋升的速度很快。不过但凡有刘娥进位，那么杨氏也必然随之进位。等到刘娥当上皇后之后，干脆直接的将杨氏封为淑妃。

刘娥“借腹生子”，得宋仁宗。因为年龄渐长，所以刘娥与杨淑妃一起哺育宋仁宗，其中杨淑妃出力还比较多。

宋真宗去世之后，宋仁宗登基为帝，刘娥被尊为皇太后，淑妃为太妃。因为皇帝年幼，所以刘娥临朝称制，掌握国家大权。这个时候，等于是杨太妃一个人照顾宋仁宗了。仁宗那个时候称刘太后为“大娘娘”，杨太妃为“小娘娘”。

刘娥去世后，宋仁宗感念养母杨太妃养育之恩，尊杨太妃为皇太后，称保庆皇太后。