北宋是中国宋朝的一个时期，自赵匡胤发动兵变强迫后周末帝禅让(960年)始，靖康元年(1126年)金兵攻入开封，北宋于次年灭亡，共历9帝，167年。北宋是面积最少的中原统一皇朝，亦无法统治河西走廊及燕云十六州。

宋太祖有年长儿子，却由胞弟即位之事颇有疑云，是为“烛影斧声”事件，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义谋杀的。为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗言之说，即“金柜之盟”(或作“匮”)。金柜之盟起源于杜太后临终时召赵普入宫记录遗命，杜太后称要赵匡胤死后先传光义，再传光美(后改名为廷美)，再传德昭(赵匡胤长子)。这份遗书藏于金柜之中，因此名为金柜之盟。虽然有金柜之盟的说法，但是太宗却先后逼死太祖之子德昭和德芳，又贬黜廷美到房州，两年后廷美就死于谪所。太宗长子太子元佐也因为同情廷美而被罢为庶人，另一子元僖暴死，最后襄王元侃被立为太子，改名恒。至道三年(997年)，太宗驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝。幸亏宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，是为真宗。宋朝也开始进入全盛时期。

太宗死后，真宗赵恒接替即位。真宗奉行太宗的黄老政治，无为而治。自从雍熙北伐之后，辽朝就经常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，刚巧辽大将萧挞凛中了宋军的床子弩而亡, 辽军士气大挫, 辽见胜利无望, 便与北宋求和。经过几番交涉，两国议和成功。和约主要内容是:宋每年给辽绢廿万匹，银十万两，双方为兄弟之国。史称该和约为“澶渊之盟”。

后来，寇准渐渐失宠，最终被罢相。真宗开始信用一佞臣王钦若。王钦若擅长逢迎，深知真宗希望营造天下太平的氛围，于是极力鼓吹真宗封禅。王钦若本人也与另外一位宰相王旦联手，在各地制造很多“祥瑞”之象，深得真宗之意。结果真宗在大中祥符元年先后三次封禅。这严重损耗了民力。

真宗与皇后刘氏无子。一次真宗偶尔巡幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏与于大中祥符三年产下一子(赵受益)，也就是后来的仁宗。后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩子。天禧二年中秋，真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。乾兴元年二月廿日，真宗驾崩。太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在仁宗成年前代理军国大事。从此开始了刘太后十六年的垂帘听政时代。

仁宗执政早期一直处在刘氏的阴影之下，直到刘氏死后他才得以施展抱负。仁宗皇后虽是曹氏，但他一直特别宠爱一名张贵妃。但张氏出身低贱，一直未能成为皇后。皇佑六年正月初八，张氏去世。仁宗竟以皇后之礼处理丧事，并追封为温成皇后，结果出现的一生一死两皇后，可谓旷古未见。

北宋在仁宗时比较强盛，经济非常繁荣，开创了北宋的最顶峰，不过当时却要面对两大难题:朝廷架构膨胀和军人数目庞大，形成财政上非常拮据，同时因以经济手段解决边患，常要向外族赠送，消耗了大量财富。

党项人李元昊于大庆三年(1038年)独立称帝，建立西夏后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币。尔后仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果。国家进入建国以来最繁荣的阶段。但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是为朋党。由于仁宗一向最厌恶结党营私，这些改革派官僚后来多被贬为地方官。短暂的庆历新政就此结束。在边疆上，仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。

仁宗死后，接替即位的是英宗赵曙。他是真宗之弟商王赵元份之孙。嘉佑七年被立为皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年五月后，英宗才开始亲政。但是英宗亲政半个月后就爆发了濮议事件，这场争论长达十八个月。时间起因是宰相韩琦提请讨论关于英宗生父的名分问题。朝中因此分成两个派别，一派认为应称英宗生父濮王为皇伯，另外一派则认为应该称为皇考。最终曹太后下旨，称英宗之父为皇考。才平息了这场争论。但总体来说，英宗还是一位有为的君主。他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。英宗也非常重视书籍的编修，《资治通鉴》的写作就是英宗所提出发起的。