明代建国之初为巩固内部稳定，防止北元势力再起，实行了海禁政策。禁止私人出海贸易，也禁止外商来华贸易，并作为基本国策，长期保持不变。永乐时期一方面继续实行海禁，另一方面实行比较开放的政策，如派遣郑和下西洋，为后来的开放打开窗口。中期以后海禁时紧时松，嘉靖年间出现倭患。隆庆以后部分地区开放海禁，私人贸易发展，海禁政策基本瓦解。

出海贸易现代图

辽东海上运输事业主要是为了满足军事运输的需要而发展起来的，由于明朝军事形势的变化和“海禁”的实行与开放，海运的规模变化较大。明朝初期东北地区政治尚未稳定，经济条件薄弱，军队需要的粮食、布匹、棉花、武器等绝大部分从山东登州和长江下游运至辽东地区，运输船的规模相当大。永乐以后辽东军屯发展，粮食基本能够自给，所以运往辽东的粮食数量大减，只是在遇灾之年运粮赈济，但是山东供应的布花等大多仍然从登州运送给辽东军士。

海上运输现代图

上举海城牛庄附近的西四乡“布花堡”地名，正是由明代河海码头得名。正德初年前往辽东的海船大多损坏，山东布花“不能转运”，遂“暂解折色”。嘉靖初年沿海倭患猖獗，明朝政府实行海禁，辽东海运几乎完全停止。嘉靖三十七年到三十八年，辽东地区发生大饥荒，政府暂时开海禁几个月，又因为倭患再行海禁。到万历时期辽东官军不堪忍受艰苦的条件逃亡内地，海上交通线路是他们主要的逃亡路线，由此政府实行海禁封堵。万历十四年辽东水灾，政府正式解除海禁。

码头模型

​明代辽宁地区主要的海河港口有三个，即牛庄、凌河和旅顺。牛庄和凌河是河口港，容易浅滩河淤，所以旅顺港的使用率最高。当时海运的成本相对低，但受造船技术的限制和倭寇侵扰，风险较高。陆运相对来说比较安全，但是费用较高，所以采取了海运、陆路联运的办法。明洪武时期辽东军队所需要的粮饷取自太湖流域，所以运粮海船多自长江口附近的刘家港（今江苏太仓东浏河镇）等地出发，北上进入渤海湾。

造船模型

为便于辽东各卫就近领取和转运，分三处停卸，即“定辽、三万、沈阳、海、盖诸卫于牛庄；广宁、义州诸卫于凌河；金、复二卫于旅顺口”。在牛庄港还采取了海、河联运方式。清康熙时，王一元在《辽左见闻录》中说：“辽左海禁既驰，百货云集。海艘自闽中开洋十余日即抵牛庄。一切海货有更贱于江浙者。”清初的这种海运盛况，实奠基于明代。