1846年，庇护九世当选教皇，人们的政治热情和期望值普遍高涨。庇护九世思想开明，拥护改革，对焦贝蒂的思想持一定的同情态度——让教皇成为意大利新联邦政府的领袖，这个提议显然有很大诱惑性，他何乐而不为呢？不管怎样，庇护九世开始着手释放政治犯，计划在教皇国进行重要改革。一国的行动迫使其他国家也都采取措施。皮埃蒙特和托斯卡纳最乐意进行改革，而且这两个国家原则上同意与教皇国结成关贸同盟。这一措施最终虽未能付诸实施，但已经提上民族运动的议事日程，而且相关大国对这件事的重视也点燃了更多人的热情。

国际舞台没有发生太大变化。奥地利仍由梅特涅掌权，态度也依然像往常一样强硬。而且，由于情报系统报告说意大利有人准备闹事，奥地利加强了驻军。英国有相当一部分人对意大利的民族事业表示同情，但政府的首要任务是支持奥地利，以维护维也纳会议建立起的秩序并牵制俄国。对法国来说，一方面，维持1815年复辟的旧秩序显然没有什么好处，但另一方面，它也不愿为一件无足轻重的事和奥地利开战。

庇护九世

1847年末，麻烦几乎已不可避免。由于费迪南二世不理会任何改革呼声，麻烦就从南方开始了，这点应该是可以预料的。巴勒莫各阶层人们奋而起义，控制了整个城市，最终在1848年1月迫使国王颁布了一部宪法。极为重要的是，费迪南这次没能得到奥地利的援助，一方面是地理因素所限，另一方面奥地利人正自顾不暇地应付日益动荡的国内局势。巴勒莫起义成了几乎席卷意大利全境的全面起义的催化剂。托斯卡纳、皮埃蒙特、撒丁尼亚和教皇国都已经有望颁布宪法。起义浪潮还蔓延到欧洲其他地方，维也纳也不例外，梅特涅本人被迫逃离奥地利。由于奥地利这顶保护伞的暂时消失，威尼斯和米兰都爆发了起义。威尼斯的起义由温和派共和党人达尼埃莱·马宁领导，在米兰，卡塔涅奥是领导人之一。在摩德纳和帕尔马，人们推翻了专制君主的统治。在下属的鼓动下，卡洛·阿尔贝托对奥宣战，如此一来，结局便可想而知。当时，皮埃蒙特王国实际上已经吞并伦巴第、威尼斯、帕尔马和摩德纳。托斯卡纳和那不勒斯均表示原则上支持卡洛·阿尔贝托，意大利全境陷入动乱和起义之中。

卡洛·阿尔贝托

但是没过多久，革命者们就从幻想中清醒过来。奥地利从瘫痪中挣扎起来，在拉德茨基将军的带领下，于1848年7月在库斯托扎打败了皮埃蒙特。卡洛·阿尔贝托被迫签订了停战协议，结束了后人所说的“第一次独立战争”，并放弃了所占领的全部领土。但是，在其他地方，起义仍在继续。托斯卡纳最终于1849年投降。威尼斯人建立了共和国，马宁担任总统，在长期被奥地利围困的情况下仍坚持英勇抵抗，直到1849年8月失败。在那不勒斯，费迪南复辟并再次占领了西西里。在皮埃蒙特，卡洛·阿尔贝托1849年3月又一次举兵与奥地利作战，结果不久就在诺瓦拉战役中被打败。接着，他让位给其子维托里奥·埃马努埃莱二世。1848年至1849年最振奋人心的事情发生在罗马。早在1848年4月，教皇庇护九世就被吓坏了。在他被迫离开罗马后，1849年2月，罗马通过普选建立了共和国，实施三人执政，其中包括马志尼。这也是马志尼唯一的直接执政经历。各种激进分子和进步人士纷纷涌至罗马；加里波第负责国防事务。这一切都极具传奇色彩，但到了1849年7月，奥、法军队先后攻进城内，镇压了起义——值得一提的是，守城军民怀着极大的热忱进行英勇抵抗。加里波第逃到托斯卡纳，在那里又坚持战斗了一天。

马志尼

意大利1848年至1849年的革命就这样结束了。如果对革命的作用稍加评价，就会得出一些模棱两可的结论。一方面看，革命的直接原因是1847年的经济危机，由于奥、法两国一度无暇顾及，革命才得以发展，并对现存秩序构成严重挑战；但是从另一方面看，革命很大程度上也受到了日益发展的民族运动和独立运动的影响，而这些运动是由马志尼派和自由主义天主教温和派领导的，他们之间还有过成功合作。毫无疑问，同19世纪早些时候相比，这一时期革命方向更为明确，目标也更为远大；值得注意的是，起义引起了更多人的关注，群众支持更为广泛；市民经常参与进来，为独立而勇敢作战。可是，决不应据此过高估计革命的群众基础，大多数农民仍然支持复辟。至少从一定程度上说，革命开了一个重要先例，就是在面对外部威胁时，各国开展了合作；就这一点来说，复兴运动已经取得了很大进展。

此外，革命者队伍内部分崩离析，严重缺乏战术意识，而且过于理想化。民族运动还存在重大缺陷：1848年乃天赐良机，但民族主义者显然没有为此做好充分准备。事实上，革命在一定程度上还削弱了复兴运动，因为焦贝蒂提出的由教皇领导意大利联邦政府的思想被证明是行不通的。即便由开明的庇护九世掌权，教皇显然也还不能成为或不愿成为意大利的政治领袖。最重要的是，1848年至1849年的革命表明，面对国外局势时，意大利的国内事务依然是那样不堪一击：不管民族主义者取得怎样的进展，奥地利迟早总会插手，并恢复旧秩序。意大利要想摆脱外族统治的束缚，就必须改变这种状况。

19世纪奥地利

然而，统一的意大利正是从1848年的灰烬中走出来的。促使意大利走向统一的一系列事件具备了传奇历史小说的一切特征：英雄主义、阴谋诡计、人格魅力和外交才华均有一席之地，当然，也少不了运气和一些纯属偶然的因素。意大利统一这个传奇而真实的故事里，有这样几位主人公：一位雄心勃勃的国王、一位杰出的外交家和一位智勇双全、可能还有点刚愎自用的游击队领袖。他们的名字分别是：维托里奥·埃马努埃莱二世、加富尔和加里波第。

1848年之后意大利多数邦国处境惨淡。奥地利重新控制了伦巴第和威尼斯，并实施强权统治。在托斯卡纳，大公得以复辟，但由于有奥地利军队驻扎，他不过是个傀儡而已。奥地利还在帕尔马、摩德纳和罗马等地保留驻军。庇护九世回到了罗马，经历此事后，他感到屈辱，也有些愤怒，放弃了原来自由、开明的思想，在奥军帮助下在教皇国实行严厉的反动统治。在西西里，费迪南二世表现出和他祖父一样的复仇、反动倾向。在全国展开大规模镇压活动，格拉斯通称该国当时的情况是“对上帝的否定”。