煤炭古称石炭，如今日语中仍称石炭。中国在世界上最早利用石炭，在东汉末、曹魏时已有记录，而考古发掘则更早。但大规模地、普遍地以石炭作燃料，还是在辽宋时，不仅有不少文献记载，还有不少考古发现，都是有力的证明。

山西大同在北魏时期，也就是公元6世纪就已经开始开采利用了。郦道元的《水经注》写到“水发火山东溪，东北流出山，山有石炭，火之热同樵炭也”，“火山东溪”就是现在的大同矿区口泉沟。

山西太原在唐代，也就是公元8世纪左右已经开采利用。日本僧人圆仁写的《入唐求法巡礼行记》记载：“出城（太原）向西行三百里，到石山，名为晋山，遍山有石炭，远近诸州人尽来烧取，膳理饭食极有火势”。晋山，就是现在西山矿区风峪一带的山谷。

山西阳泉煤炭开采利用最早文字记录在元代。“大元一统志”记载盂县“炭窑十三处，去县南招贤村，岁办官课。”招贤，当时是盂县的一个乡名，管辖县城以南116个自然村，包含现在郊区西南舁牵牛镇等产煤的村镇。

宋代，煤炭已经广泛进入商品市场，纳入官府征税范畴。1009年，宋大中祥符二年，官府曾废除“并州（太原）民石炭每驮收税十斤”。

元代开始将石炭改称煤。中国的煤炭资源主要在北方，辽宋时代即是如此。但南方也并非全无石炭生产，如在今江西萍乡市、四川自贡市附近的荣县、重庆市等地，都有文献或考古发掘记录。陆游《剑南诗稿》卷6《初到荣州》诗说：“地炉堆兽炽石炭。

北京而言，辽朝的瓷窑遗址中即发现煤渣。元朝大都大量使用燃煤。故设西山煤窑场。元代末年，《庚申外史》卷上记载，“左丞相脱脱奏曰：‘京师人烟百万，薪刍负担不便。今西山有煤炭。若都城开池、河，上受金口灌注，通舟楫往来，西山之煤可坐致于城中矣。’遂起夫役，大开河五、六十里”。康熙时，“京城炊爨，均赖西山之煤”。说明大约在一千年至七百年间，煤炭逐渐成为今北京的主要燃料。