“兔死狗烹”的意思是兔子死了，猎狗就该被人烹食了，通常被人们用来比喻那些给统治者效劳的人，在事成之后被抛弃或杀掉。

这句话出自于司马迁的《史记·越王勾践世家》 : "蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去?"

战国时期，吴王夫差为父报仇，把越王勾践打得大败。勾践接受谋臣文仲的建议，表面上臣服于吴国。勾践回国后卧薪尝胆，和士兵一起训练，和农夫一起耕作。他任用大夫文仲、范蠡整顿国政，经过十年的忍辱负重和励精图治，越国终于兵精粮足，转弱为强。后来勾践亲率军队，一举击溃吴国。吴王夫差被逼自杀，越王一洗国耻。

吴国被灭之后，越王勾践在吴宫欢宴群臣。酒席中途，他突然发觉范蠡不知去向，就派人去找他。第二天寻找的人回来说， 没有找到范蠡，只在太湖边找到了他的外衣。大家听后都以为范蠡投湖溺亡了。

过了几天，文仲收到一封信，打开一看，只见上面写着 : "飞鸟打尽了，弹弓就该被收藏起来了 ; 野兔捉光了，猎狗就会被杀煮来吃;肉了。同样的道理，敌国灭掉了，谋臣就该被抛弃杀掉了。越王这种人，只能共患难，不宜同安乐。大夫至今还不离去，恐怕不久就会有杀身之祸。" 文仲看到范蠡的字迹，方知范蠡并未死去，而是隐居了起来。文仲虽然不尽相信范蠡所说的话，但自此之后就借口有病不去上朝，日子久了引起了勾践的疑忌。

一天勾践亲自登门探望文仲，临走之时他把佩剑“忘”在了文仲的家里。文仲看到勾践留下的剑，就明白了勾践的用意。他悔不该当初没有听从范蠡的劝告，只得引剑自尽了。

文仲的结局让人心寒，中国人据此感叹世态炎凉几千年。然而后人明知之，却很少能以为鉴，前赴后继的人仍然像飞蛾扑火一样。大汉王朝建立之后，汉高祖刘邦忌惮韩信的影响力，把当时是齐王的韩信转封为楚王，使其远离了自己的发迹之地，后来又有人“适时”告发韩信谋反，刘邦又再将他贬为淮阴侯，不久，皇后吕雉就以谋反的罪名将韩信诱至长乐宫杀死了。韩信在临刑之前高唱 "狡兔死，走狗烹 ; 飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡"，其场景之悲凉令人扼腕浩叹。