在历史上，江苏昆山的徐氏在明清两代曾出过16位进士、36 位举人，是当地的第一望族。特别是徐乾学在康熙九年御赐一甲第三名进士及第(探花)，康熙二十六年升刑部尚书。徐文元在顺治十六年进士第一，顺治帝称徐元文为'佳状元'，后升都察院左都御史，徐秉义在康熙十二年癸丑科一甲三名进士（探花），官至吏部侍郎。人称“昆山三徐”。

徐乾学第五子徐冠卿，少年聪慧，生性放荡不羁，他师从孝廉周云陔，老师对徐冠卿要求严格，管束严厉，徐冠卿心生怨恨，谁知他竟然投毒将周老师饮害死。

徐冠卿在康熙五十二年癸巳恩科进士及第，后进了翰林院。徐冠卿上任后，恃才狂放，在官场中结怨极多。狂妄的徐冠卿在给雍正的奏章里，竟然把“陛下”的“陛”字错写成“狴”字，雍正看后大怒，将其革职，后来严查此人，才发现徐冠卿著的诗集里又找出了一句“清风不识字，何事乱翻书？”和“明月有情还顾我，清风无意不留人”的诗句。

雍正对此人颇不待见，于是挑剔说，这“清风”明明指的就是大清，徐冠卿竟敢辱骂我大清，侮辱我祖先。雍正这么一说，徐冠卿就犯诽谤朝廷的罪将其打入大牢。刑部审讯前，那些和徐乾学有过交情的官员，都想宽恕其子的罪过，告诉徐冠卿供述“实出无心”。

曾经作恶毒死自己老师的徐冠卿，万万没想到，刑部司员松江人胡宗琳相貌酷似他的老师，庭讯时，徐冠卿看见堂上的胡宗琳马上变得六 神无主，做贼心虚的他随口供说是“有心诽谤”，于是庭讯按诽谤定了罪，年仅四十八岁的徐冠卿随后被正法，临死前他忽然又想明白了，大声质问：“凭什么判我死罪，我是无意的。”。

后来，很多诗人在诗句之前因境而又加上了两句，使之成为了一个完整的五言诗。一首是：“莫道萤光小，犹怀照夜心。清风不识字，何故乱翻书”。