历史上生不如死的刑罚是腐刑。而受刑的人是写《史记》的司马迁。司马迁因为为李广之孙李陵投降匈奴之事说了几句公道话，被汉武帝直接宣判了死刑，

当时被判死刑的犯人有两种方法可以免死，第一种是用五十万钱来赎罪，第二种是接受腐刑。

司马迁当时哪里筹得那么多钱，拿钱赎罪这条路显然走不通，那么，留给司马迁的便只有两种选择了，第一种是接受死刑，第二种是接受腐刑。死刑是一了百了，人死了万事皆空。腐刑则一种痛苦，人活着生不如死。

腐刑也叫宫刑，就是阉割男子生殖器，破坏男子生殖机能的一种肉刑，让人无法再生育，有如腐木不再生果实。接受这种刑法的人，畏冷怕风，随时都有生命危险，因此在施刑的牢房当中必须保暖，就好像民间养蚕的屋子那样，因此，受腐刑也叫下蚕室。

对于，司马迁来说，他要想活命只有选择腐刑了。在当时那个封建社会里，常人是不会看不起受过腐刑的人的，他们觉得这种刑法并没有什么难为情的。而司马迁却不这么认为，他觉得自己是一个男人，男人就应该保持男人身上所有的东西，包括任何器官；同时，他觉得自己勤学苦读多年，是个知识分子，知识分子就应该保持知识分子的骨气，要活得有尊严。

他认为人有十等：第一等的人是不能让祖先受辱，第二等的人是不能让自己受辱，第三等的人是不能让别人用卑鄙的脸色受辱，第四等的人是不能让别人的脏话受辱，第五等的人是不能向人下跪叩头求饶受辱，第六等的人是不能穿着囚衣受辱，第七等的人是不能被戴上刑具严刑拷打受辱，第八等的人是不能被剃去头发和脖子绑着铁锁受辱，第九等的人是不能被打断四肢的受辱，第十等的人是不能遭到腐刑受辱。

司马迁认为，第十等的遭到腐刑受辱是最下贱的，是人最大的耻辱。因此，在自己没钱赎罪后，又不愿接受腐刑，甚至有过自杀的冲动。

“我死了，《史记》就永远完不成了，我有何面目去见九泉之下的爹爹。”司马迁经过痛苦的挣扎后，觉得自己放弃长久以来所追求的理想和爹爹临终前的嘱托，现在不能死，必然活下来，哪怕受再多的委屈，哪怕下贱到了尘埃里去了。

司马迁终于鼓足勇气向狱官申请接受腐刑，以免除死刑。

随后，他含着泪接受了腐刑，历史会记住他这一屈辱的一幕，