16世纪后期，意大利经济发展形势大好，具有讽刺意味的是，这一阶段被称为意大利经济上的“小阳春”。海上贸易的发展和伟大的航海发现为整个欧洲经济发展注入了新的活力，“价格革命”也起到了同样的作用。由于从美国进口大量白银，经济发展受到了通货膨胀的刺激。投机现象泛滥，经常处于失控状态，是这一时期的一大特点。许多城市出现了建筑热，特别是在罗马，建起了很多新的教堂、宫殿和别墅。在那不勒斯、米兰和威尼斯，圣马可广场已经发展成我们今天所熟悉的样子。

罗马教堂

工业发展速度加快，突出表现在丝绸业、奢侈品行业和印刷业。银行业和金融业也有较大发展，热那亚的表现尤为明显。经济繁荣通常会表现在人口数量增长上，这一时期的意大利也不例外：在那不勒斯，税收数据显示，公元1532年到1599年，人口总量增长大约60％，特别是在卡拉布利亚，家庭数量在公元1505年到1561年间翻了一番，从50669户增加到105493户；米兰城的人口在公元1542年为80000人，到公元1592年增至112000人；罗马的人口在16世纪中叶达到了115000人；大致同期的威尼斯和那不勒斯，人口分别为175000和2万人。可以看出，即使是公元1676年至1677年的大瘟疫也没有使半岛上的人口大幅减少。

尽管如此，经济衰退顷刻即至，就在16世纪即将结束的时候，意大利经济出现下滑，整个17世纪，这种状况都没有改变。当然，原因很多，首先意大利的危机是欧洲问题的一部分，而欧洲问题，在某种程度上又是由法国和神圣罗马帝国之间的30年战争造成的。由于意大利是西班牙的势力范围，在欧洲事务中没有发言权，这就加剧了它的危机。结果大量的财政收入流入西班牙国库，而且，由于荷兰、法国和英国逐渐抢占了原来一直由意大利垄断的贸易线路，意大利传统的贸易优势地位也遭受重创。工业领域，意大利人也在先前占统治地位的行业面临来自北欧的激烈竞争，而且面临这种威胁，意大利显得无法从容应对。针对这一点，我们可以在富人的行为中找到部分原因，面对危机，他们采取典型的防御态度，为了保护个人利益，把手头的资金投入到不动产领域，导致生产性投资短缺。

威尼斯运河

无论如何，经济衰退已显而易见。比如，17世纪威尼斯的羊绒年产量从29000卷下降到了2000卷；在佛罗伦萨，17世纪前50年间，羊绒的产量也从20000卷减少到5000卷；在热那亚港，货物成交量由每年900万吨减少到300万吨，而且，因为城市里丝绸业遭受重创，整个意大利的海运业都面临类似的情况。其他工业领域，其他城镇情况也基本一样。经济衰退时期，物价自然下降，人口数量按正常情况应该有所增加，但意大利人口基本没变。即使是接二连三的自然灾害，也没能使这种情况有任何改变：这一时期发生过好几次瘟疫，比如曼佐尼在他的小说《约婚夫妇》（该书是现代意大利学校的必读书）里描述的公元1630年大瘟疫，公元1693年西西里还发生过一次大地震。虽说经济不景气，也有地方例外，举两个例子：在伦巴第和伊米利亚，17世纪种植了一些像大麻这样的新作物，使得农业经济十分繁荣；里窝那的港口也获得很大发展。

17世纪的经济衰退最广泛的现实影响是饥荒、贫困和流浪。不过，危机也促成了很多有长远意义的重大发展。南方在这一时期发生了暴乱，我们稍后还会谈到。由于经济萧条，大量意大利人走投无路，走上了打家劫舍的道路，这些人中有绝望的农民，也有主要来自南方及教皇国的贵族阶层，这可是非同寻常。16世纪后期，教皇国出现了一些绿林首领，他们出身悬殊，如阿方索·皮科洛米尼（安科纳附近蒙特马尔恰诺的公爵，Alfonso Piceolomini）和马尔科·夏拉。夏拉出身卑微，他劫富济贫，成为罗宾汉式的人物。虽然当局，特别是西克斯图斯五世（1585—1590）对其进行了残酷镇压，仅公元1590年至1595年五年间，就有5000人被处决，但抢劫现象在教皇国一直没有中断，而且还愈演愈烈，那不勒斯的情况也差不多。16世纪后期，总督托莱多的佩德罗将多达18000人判处死刑，企图阻止其蔓延，但收效甚微，因为抢劫活动发展范围极其广泛，整个农村地区都已陷入无政府状态。

意大利贵族画像

经济衰退的另一个结果是拥有资产的贵族们投资不动产，而这又使经济衰退雪上加霜。16世纪晚期新生的刚刚富裕起来的中产阶级很快就融入当地的各种上层组织，经济发展并没有对意大利的社会结构造成什么影响，特权阶级和穷人之间，城市和农村之间，差距几百年来都没有什么变化。同样没有发生变化的是强烈的本地意识，这种意识是意大利长期四分五裂的原因之一。如今经济发生衰退，有钱人一心要保住自己拥有的一切，他们把土地和房产看作实现这一目标的最佳选择。

于是，壮观的巴洛克式建筑在很多城市出现，实际上，大型的不动产在各地涌现，大庄园就是这一时期的产物；大别墅也建起来了，别墅主人生活奢华、纸醉金迷，别墅外，人们承受着经济瓦解带来的灾难。在托斯卡纳，梅迪奇家族和其他贵族都建起了巨大的庄园；在威尼斯，贵族们在城市附近的乡村盖起了金碧辉煌的别墅，17世纪末的时候已达到322座，如帕拉迪奥（1508—1580）于公元1574年在马孔坦塔建造的弗斯卡利别墅和罗维戈的巴杜尔别墅。很多别墅都按照巴洛克风格建成。在西西里，坐落着帕拉戈尼亚家族的别墅，别墅建在巴勒莫附近的巴盖里亚，可谓是名副其实的炫耀性消费的一座丰碑。

西西里 帕拉戈尼亚

把资金投向不动产的做法，可能会留下一些伟大的建筑成就，但如前所述，也造成了对经济领域生产性行业的打击，使封建制度进一步僵化并将继续存在下去，时至今日，封建制度在一定程度上都还存在，特别是在托斯卡纳、翁布里亚和意大利中南部的其他偏远地区。