吴三桂当初为报家仇勾引清军入关帮助其剿杀李自成，使满清得以长驱直入。他本是明臣却又叛明，他降清却又心怀异志。被清廷封为平西王镇守云南后，贵为一方诸侯的吴三桂利用其独霸一方之特权，横征暴敛，招降纳叛，不断积蓄并扩张实力，在三藩中财力最雄，势力最大。他的野心也随着势力的扩张而膨胀起来 。他以平西王府名义任命的官员，清廷吏、兵二部都不得过问、干预，由他举荐的官员被称作“西选”，其耳目早已遍布天下。举凡要害地方，他都要千方百计安插进自己的亲信党羽。其子吴应熊被皇太极招为额附（驸马），从而成为吴三桂安插在清廷权力核心的耳目。

史载，吴三桂麾下有53佐领、士兵1万2千人。清廷每年要拨付给西藩的俸禄、饷银就多达900多万两白银。吴三桂还自行征税、开矿、铸造铜钱，与藏地互市茶马，大肆聚敛财富 ，秣马厉兵。康熙亲政后，经过一番深思熟虑，决定着手撤除拥兵自重、尾大不掉的三藩。康熙准备撤藩的消息很快就传到了边陲云南。吴三桂这人虽是一介武夫，但很有心机，他在紧锣密鼓地加紧叛乱时为不露出马脚，遂不惜工本、大兴土木，还到处搜罗美女，装出浑浑噩噩、耽于享乐、胸无大志的样子来，以麻痹清廷派来监视自己的官员，暗中则招兵买马、操练士卒，待机而动。

康熙十二年（1673年）冬，吴三桂认为万事俱备，时机已到，遂将云南巡抚朱国治诛杀，自封为“天下都招讨兵马大元帅”，并举起“兴明讨虏”的旗帜，公开发起了叛乱。吴三桂举兵反叛后，他遍布在各地的党羽们纷纷响应。吴军出云南后，沿途加入者越来越多，很快便拥众近30万，吴军势如破竹，进展极快， 没多久便进入贵州、广西、湖南等省。各地的告急文书频频传到京城，引发朝廷震动。原来一些反对撤藩的大臣乘机攻讦、诋毁，认为吴三桂反叛是因为撤藩引起的。大学士索额图居然要求诛杀力主撤藩的权臣明珠等人以安抚吴氏。

康熙虽然年轻，但意志坚定且临危不惧，他驳斥了索额图等提出的护藩论调。他说：“三藩势焰日炽，撤亦反，不撤亦反，因此决不仿效汉景帝诛晁错以平吴楚七国之乱的做法”