阿拉斯加自1799年开始就成为了俄帝国的合法领土。但是随着1853年克里米亚战争的爆发，奥斯曼帝国、英国、法国、撒丁王国等先后向俄罗斯帝国宣战，独木难支的俄国被战争拖入了巨大的财政危机，万般无奈下，俄国人以720万美元的价格，贱卖了占地170多万平方公里的阿拉斯加，用以缓解财政危机！

说实话当时的沙俄政府，是在高估了英法的战略战法的情况下，无奈出卖阿拉斯加。当时的俄罗斯高官认为英国人可能把他们在北美洲的加拿大殖民地充当跳板，去攻占阿拉斯，进一步加威胁远东，使沙俄帝国陷入两线作战的窘境。于是乎聪明的官员们想到一个好办法，就是通过出售阿拉斯加的方式，利用日益壮大的美利，坚阻遏英国在北美势力西进，同时缓解战争带来财政压力。

这场大买卖在1876年4月被敲定，阿拉斯加被美国以720万美元的价格购得。当时的720万美元是什么概念呢？按照当时的美元兑白银汇价换算，这笔钱可以购买400万两白银，也就是后来清政府北洋水师两艘主力舰的造价。而美国人用买两艘先进军舰的价格，购买了一块170多万平方公里的巨大的领土。现在看来，这绝对是一场超级划算的交易，但是当时为之高兴的是俄国，美国人的态度截然相反。主要原因在于美国从来没有想过要经营一块靠近极圈的寒冷的土地:那里土地贫瘠，无法种植；人口稀少，另外阿拉斯加一边是海，另一边是没有什么人口和城镇的荒凉的加拿大北界。最致命的是，阿拉斯加跟美国本土完全不接壤，是一块飞地，这让美国对这块土地的管理变得相当困难。于是主导收购土地的时任国务卿西华德，为此饱受政治抨击和舆论嘲笑，阿拉斯加也被戏称为“西华德的冰箱”。

如今的阿拉斯加，无论是经济还是战略价值，完全值得720万美元，首先是阿拉斯加地底蕴藏着巨量的金矿和石油，地上则拥有大量珍贵的木材资源，同时阿拉斯加作为北冰洋与太平洋的连接点、是美洲最靠近欧亚大陆的陆地，这里是美国监视欧亚动向的前哨阵地。阿拉斯加附近的海域还盛产优质的鳕鱼和三文鱼，各种资源充足，是美国当之无愧的宝库，720万美元，赚大发了！