彭祖，姓籛，氏彭,名翦，也称篯铿，传说，他自尧帝起，历夏、商朝，商代时为守藏史，官拜贤大夫，周代时担任柱下史；娶妻四十九，生子五十四，活了八百八十岁。

彭祖59岁那年，认识了一位名叫杨三的朋友。杨三是个阴差，也就是能勾通阴阳两界的小吏。阎罗王、判官要拿人的时候，先把《生死簿》上的名字一勾，然后派两名小鬼来找住在阳间的阴差。由阴差领着小鬼去抓该死的人，杨三就是专门干这种差事的人。

彭祖59岁那年，托杨三查了一下自己的阳寿，发现自己到60岁就要死了。便央求杨三想办法为自己延长寿命。杨三想了个办法，他设宴款待两个勾魂的小鬼，并以重金贿赂他们，让他们去改生死簿上彭祖的寿命。

两小鬼吃人最短拿人手短，边翻弄着《生死簿》，一边想着如何偷来判官笔改寿命，结果不小心，“叭”的一声，将订《生死簿》的纸捻儿弄断了。两鬼干脆一不做二不休，将彭祖的名字撕下来做成纸捻儿，订在了《生死簿》上。

彭祖的寿命太长，根本没有一个女人能与他“同偕到老”。他的最后一任妻子很想知道其中原因，就对彭祖撒娇说：“我虽然年轻，但身体却不如你好，请你把长寿的秘密告诉我吧，我们也好长世相守。”彭祖看着如花似玉的爱妻，一时高兴，就说：“告诉你也没用，是阎王爷不小心把我的名字从生死薄上撕下，做了纸捻子，所以我才活到现在。”

彭祖的妻子死了一个又一个，每个到了阴间都自称是彭祖的老婆，但阎罗王、判官在《生死簿》上总也找不到彭祖的名字，更不知道他到底有多大阳寿，根本无法拿他。

于是阎王就派了两个小鬼到彭祖所住村子的河里去洗炭。正好彭祖的妻子下河洗衣服，见有俩人在洗炭，嘴里还念念有词：“洗黑炭，洗黑炭，洗白黑炭去卖钱。”

彭祖的妻子说：“我家相公活了八百八，也没听说黑炭能洗白。”俩个小鬼就说不信，于是，彭祖的妻子就把彭祖长寿的秘密告诉了这俩个小鬼。

小鬼立刻报告了阎王，阎王找见了那根纸捻子，就派勾魂鬼把彭祖勾走了。

老百姓大概对此也十分惋惜，就传开了一句顺口溜：“彭祖活了八百八，不能对妻说实话”。