他是慈禧太后这辈子唯一一位竭尽全力去讨好和取悦的男人，不仅仅是因为“夫为妻纲”，更重要的是他是皇权的化身、皇宫里唯一的光源；他对她的宠溺和对皇权的时常缺席，无意中造成了一个弱质女流的权欲横流。他就是慈禧太后一生中最敬畏的男人——咸丰帝奕詝。

咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝，面对国库空虚、军伍废弛、吏治腐败、西方列强虎视眈眈的国家烂摊子，他一筹莫展，干脆沉迷声色，纵欲自戕。他即位第二年就下令挑选秀女入宫，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸丰帝的后宫新宠。

咸丰二年（1852年），选自全国各地的60位旗籍佳丽坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的姐妹俩叶赫那拉·杏贞（即慈禧）和叶赫那拉·婉贞也在骡车队伍中紧张地等待着。选秀过程谨慎而繁琐，先由太监进行初选和复选，出身官宦人家的慈禧姐妹从小家教极好，姿容秀丽，仪态端庄，很轻松地便过了前两关。选秀中真正至关重要的是下一关，皇帝亲自“引阅”。初次引阅后，再度入选的慈禧和其他16位秀女一起留宫住宿，等待复选。

选秀并没有使慈禧立刻改变命运，选秀之后，慈禧和其他16位秀女被安排住在宫廷各处，她被安排在皇家园林圆明园一处比较隐秘的“桐荫深处”。匆匆的几次见面，绝非惊艳出色的慈禧显然没有给咸丰帝留下多少印象，一连几个月了，她竟连皇帝的面都没见着。慈禧自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，丰富了她生活的阅历；宦海中的钻营、贪婪，使她养成了阴险、狠毒的性格；虽是家中长女，却并不受父母宠爱，亲情的淡漠、缺乏，使她势利、冷静。慈禧明白，在这等级森严的后宫中，只有皇帝和依附于皇帝的人可以呼风唤雨，现在唯一能改变她命运的只有咸丰帝。不论是真情也好还是时势所逼，咸丰帝成为女强人慈禧一生中最为敬畏的男人，她想尽千方百计，只为能见这个男人一面。

命运十分眷顾慈禧，圆明园本为皇家夏宫，皇帝一年难得去几次，可内忧外患让咸丰帝心烦意乱，干脆躲进圆明园寄情声色。慈禧花钱笼络了身边的宫娥太监，并与咸丰帝身边的宣诏太监安德海搭上了线。一天午后，咸丰帝乘着御辇在圆明园漫无目的地游玩，行至一桐荫深处，清风习习，送来一腔娇脆的江南小调。咸丰帝循声来到一处宫殿，只见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。接连几天，咸丰帝都翻下了这位女子——慈禧的绿头牌。

咸丰二年五月，秀女决选，咸丰帝收获颇丰，后宫中又多了四名“贵人”。咸丰帝和慈禧都酷爱玉兰花，他便封她为兰贵人，兰贵人在这些新晋贵人中排行第一，咸丰帝把她安排进了长春宫，她后来成为名贯中西的慈禧太后。长春宫的正殿上高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，告诫后宫嫔妃遵守祖宗家法，谨言慎行。咸丰帝不知道的是，这位心高气傲的女子一旦打开权欲的潘多拉之盒，便变得“遇佛杀佛，遇魔杀魔”了。