东晋在权臣和士族之间的相互平衡之下凑合了90多年，终于将要被布衣出身的刘裕取而代之。

义熙十四年(418年)，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建"宋国"，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月戊寅日(419年1月28日)，刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。本来司马德文是不需要做皇帝的，刘裕可以直接把晋安帝一脚踢开，由于很早以前流传着晋孝武帝后还要有两位皇帝晋才会灭亡的谶语，所以刘裕才不惜多等一年，立了司马德文为帝。

元熙元年(419年)，刘裕按部就班的进爵为宋王，之后佩十二旒冕、建天子旌旗。同年六月丁卯日，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。当刘裕的心腹傅亮带着写好的诏书送给司马德文之时，司马德文完全没有抵触，反而十分高兴，想着自己可以不再做傀儡、能到封地去享受生活了，司马德文甚至差点笑出声来。

确实，以往历代禅位之君的待遇都很不错，汉献帝刘协退位后做了山阳公可比当皇帝时候自由多了，而曹魏末代皇帝曹奂更是被封为王爵，享受着比普通王侯高级的多的待遇，司马德文想着前辈们的往事，像是看到了自己的未来一样，咋能不高兴呢？

但是天意难料，一代雄主刘裕，布衣起家，宽厚大度，却不知为什么容不下司马德文。在司马德文退位之后，刘裕名义上尊其为零陵王，可没几天就派出杀手要暗司马德文，杀手感叹不想杀害旧主，自己服毒自尽。十一月，做了六个月的皇帝刘裕又派出一伙人找了个时机，趁司马德文独处把他用被子捂死了之。司马德文死后，刘裕带领文武百官亲临送葬，给其上谥号为“恭皇帝”。

刘裕这一举动，给后代君主开了一个非常不好的先例，禅位之人均难逃一死。正如宋元时期史学家胡三省所评:"自是之后，禅让之君，罕得全矣"。 这一恶习直到千年后封建王朝结束才算彻底告终。