中西方哲学家对天充满了好奇，他们在人类的童年时期，就开始仰望星空思考天的问题。但中国哲学家和西方哲学家思考的出发点不一样。西方哲学家有点像理科生，他们喜欢探索天的规律和奥秘；而中国哲学家像文科生，他们更喜欢把人类的命运与天联系在一起。在中国哲学家看来，思考天的问题，其实就是思考人生的问题。史学家司马迁就说自己写《史记》的目的，是“究天人之际，成一家之言”，把探索人道与天道的奥秘作为人生的首要任务。因为在古人看来，天道就是人道，探索天道就是为人类找到一条安身立命的道路。

“天”在中国古代思想中有两种主要含义。一种是浩瀚星空日月星辰风云雷电的自然之天，它独立于人类社会而客观存在。另外一种是具有道德理念和价值判断的天，它可以主宰人类的命运。这个天在西方是万能的上帝，中国哲学叫“天”或“天帝”。

商朝是个巫风浓厚的时代，人们相信天帝是世界的最高主宰。统治者们相信天帝偏爱他们，给了他们人间天子的位子，并保佑江山永固一统千秋。事实上，天帝并没有给他们面子，在周朝的军队兵临城下时，商纣王还认为天帝会保佑他，而结局是自焚而死。以弱胜强的周朝统治者认识到，原来天是有道德意识和价值判断的，商纣王无道无德，天剥夺了他的君位；而周文王、武王有道有德，受到上天的眷顾，保佑他们顺利打败了商朝建立周朝。天帝就像一个道德法官，地下的统治者有德就支持，反之就罢黜。所以，统治者一定要有德配天才行。从这个意义上来说，具有道德判断的天是人类命运的主宰。

孔子说“生死由命富贵在天”，认为每个人都有命，命是一种能决定人的生死寿夭、富贵贫贱、吉凶祸福的外在力量，掌握人类命运总开关的是天。因此，我们每一个人都受命于天，命由天赋。但孔子认为，天命与人命是有区别的，天命是自然而然的，人命是奋发图强的。理解了天命与人命的关系，就懂得了孔子一生为何要“知其不可为而为之”，生命不息奋斗不止。

《诗经》上说“天命靡常”，诗经时代的人们认为，天命并非恒久不变，它要看地下统治者的表现，有道德就保佑他，没有道德就废黜他，所以天命是可以改变的。但人命是人生而注定的，并不必然因个人的主观努力所改变。这就是天命与人命的区别。