意大利热那亚是个历史很悠久的古城。早在古罗马兴建城之前，利古里亚人已经住在当地。它曾是罗马帝国的一个行政区，在罗马帝国灭亡之后，落入拜占庭手中，后来又相继被伦巴底和法兰克人所占领。公元12—16世纪，热那亚藉十字军东征而逐渐繁荣起来并建立一个独立而强壮的海洋共和国，并与威尼斯、比萨和阿马尔菲齐名。

热那亚共和国从今日的热那亚向外伸展，直到今日的利古里亚及皮埃蒙特。她在地中海沿岸有好几个殖民地，分别位于中东、黑海、西西里岛、撒丁岛和北非。

在最强盛的时期，热那亚完全控制了意大利半岛以西的第勒尼安海的所有，包括科西嘉岛。过去亦曾与威尼斯之间进行过激烈的权力及经济斗争，在向东方扩张失败后，向西部发展，帮西班牙获得了新大陆。

到19世纪初期，拿破仑的扩张使热那亚共和国变成法兰西帝国的一部分。1815年，根据维也纳条约，除科西嘉岛以外的热那亚共和国领土都被割让与萨丁尼亚王国，并稍后随着萨丁尼亚王国统一意大利半岛，成为意大利联邦的一部分。

热那亚又称杰诺瓦。意大利语叫GENOVA，曾经也叫ZENA，而ZENA在阿拉伯语里的意思是"一个漂亮的城市"。地处意大利北部。中世纪时，这座城市叫做Janua。在拉丁语里，janua的意思是“门户”。它不仅指安装在合页上、可以开关的门扇，而且指把一个人封闭的居处同无垠的宇宙隔开的门槛和出口。所以，janua不仅是门户，它还是通向新的一天的出口，是从昨天走向明天的门槛；它是凝视着未来，同时又回顾过去的目光。

Janua还是罗马传说中保护家室的门槛和城市入口的一位神灵，它是一个对称形的怪物，在过去和未来之间划出一条界限，而使现在变得比蛛丝还要纤细。

这个罗马的神灵表现为一个具有两张面孔的生物。一张脸向前看，一张脸向后看，虽然这两张面孔不过是同一个头颅的两个部分。每年的第一个月叫做January，即来源于这个神灵的名字。

它立足于旧的一年的最后时刻，那时在隆冬的严寒和呼啸的风雪里已经可以听到日益临近的春天的声音。热那亚出现了一个人物，他试图关上旧世界的大门，而打开通向新大陆的出口。这个人就是哥伦布。当美洲的黄金充斥了欧洲，新印度排挤了东方的旧印度时，把欧洲通过热那亚这个门户带向古老的东方的宽阔大道就冷落萧条了。

热那亚有许多名胜古迹，圣·劳伦佐主教教堂（Cattedrale di San Lorenzo，热那亚市的主教教堂，20世纪初曾出过一位教皇）、圣马利亚教堂、圣乔治宫、新街博物馆（包括比安科宫，罗索宫）及伟大航海家哥伦布故居及欧洲规模最热那亚景点大的水族馆。其中热那亚的新街和罗利宫殿体系（意大利语：Le Strade Nuove e il sistema di Palazzi dei Rolli）是世界文化遗产。

灯笼塔（Torre della Lanterna）是热那亚港口的主要灯塔。其重要性除了体现在夜航之外，还是热那亚的地标建筑，是世界上最古老的同类建筑之一。它修建在圣贝尼尼奥山丘上，距离桑彼埃尔达雷纳区很近。灯笼塔高76米，海拔117米。塔身有基督教符号鱼和圣乔治十字架。