史学家何川文称，自从人类有文明以来，文明质之间的交流与交汇，在整个明代的交流与交汇史上，唯有以郑和为代表的中华民族对外交往最文明。因为，它是和平。甚至，当代美国的学者路易斯·丽瓦塞斯这样说：“郑和船队在中国和世界历史上市一支举世无双的舰队，直到第一次世界大战之前，是没有可以与之相匹敌的”。

但也有学者认为，郑和下西洋纯粹王道的理想色彩浓厚，重义轻利、不计得失。而与之相对照，汉朝张骞通西域则完全从国家的现实安全利益与战略需要出发，义利兼顾、德力兼备。那么，大明王朝中七下西洋的郑和到底是一个怎样的角色呢？

“深得信任·出任正使”

其实，在《明史‧郑和传》中仅载“郑和，云南人，世所谓三保太监者也”，云南昆阳《故马公墓志铭》载，郑和为马哈只第二子，长子马文铭，姐妹四人，后吴晗据此推断“其被阉入宫，当在洪武十四年，傅友德、沐英定云南时”，并推测入宫时当在十岁左右。

朱棣皇帝对郑和的人品、才能、知识有充分的了解。因郑和少年时就在明军中服役，在明军中长大，后转入燕王府侍候朱棣。郑和成年后，经受了战火考验，跟着朱棣参加“靖难之役”，出生入死，转战南北，经历数次重大战役，具有实战经验。

后来，朱棣皇帝授予郑和“钦差总兵太监”军衔，将二万余名官兵交给郑和指挥。郑和下西洋中的几次军事行动也证明了郑和的军事指挥才能，确保了这几次军事行动的成功。

“首下西洋·满载而归”

34岁这年(即永乐三年)，朱棣命正使郑和，副使王景弘率士兵二万八千余人出使西洋，从苏州刘家河泛海到福建，再由福建五虎门杨帆，先到占城，后朱棣改安南为交趾，设立布政使司、都指挥使司、按察使司，正式将安南变成明朝的一个省，郑和向爪哇方向南航。

次年(即1406年)他在爪哇三宝垄登陆，进行贸易。时西爪哇与东爪哇内战，西爪哇灭东爪哇，西爪哇兵杀郑和士兵170人，西王畏惧，献黄金6万两，补偿郑和死难士兵。随后到三佛齐旧港，时旧港广东侨领施进卿来报，海盗陈祖义凶横。

后郑和兴兵剿灭贼党五千多人，烧贼船十艘，获贼船五艘，生擒海盗陈祖义等三贼首。郑和船队后到过苏门答腊、满刺加、锡兰、古里等国家。在古里赐其王国王诰命银印，并起建碑亭，立石碑“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”。

36岁这年（即1407年）10月2日回国，押陈祖义等献上，陈祖义等被问斩。施进卿被封为旧港宣慰使。旧港擒贼有功将士获赏：指挥官钞一百锭，彩币四表里，千户钞八十锭，彩币三表里，百户钞六十锭，彩币二表里；医士，番火长钞五十锭，彩币一表里，锦布三匹。

“再下西洋·规模空前”

是年九月十三日，在郑和回国十几天后，就第二次下西洋了。主要访问了占城、爪哇、暹罗（今泰国）、满剌加、南巫里、加异勒（今印度南端）、锡兰、柯枝（今印度西南岸柯钦一带）、古里等国。于公元1407年（永乐七年）七八月间回国。

郑和专程到锡兰，对锡兰山佛寺进行布施，并立碑为文。后碑于1911年在锡兰岛迦里镇发现，现存于锡兰博物馆，是用汉文、泰米尔文及波斯文所刻，今汉文尚存，是中斯两国友好关系史上的珍贵文物，也是斯里兰卡的国宝。第二次下西洋人数据载有27000人。

“三四下洋·远及东非”

38岁这年（即永乐七年）十月，他从太仓刘家港启航，姚广孝、费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访锡兰山，直至公元1411年（永乐九年）7月6日回国，历时两年之久。

42岁这年（即永乐十一年）11月出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，两年后的七月初八回国。同年，两个月后，麻林迪特使来中国进献“麒麟”（即长颈鹿），据记载第四次下西洋人数据载有27670人。

“七下西洋·积劳而逝”

45岁这年12月出发，到达占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家，至永乐十七年七月十七回国。两年后的正月三十日，郑和第六次下西洋，史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”中道返回。

53岁这年（即1424年），朱棣死后，明仁宗朱高炽即位，调整了其父的扩张政策，对内采取措施减轻民困，对外进行战略收缩。当时由于营建北京、连年北征，致使军民疲敝、财政紧张，夏元吉劝说他停罢下西洋。

60岁时（即1431年）1月，他从龙江关启航，朱瞻基因弃交趾导致明朝失去了控制南海的地理优势诸海外藩国多不来朝，为了挽回地缘地震所带来的恶劣影响派遣年老体衰的郑和出使诸国，返航后，郑和因劳累过度于公元1433年四月初在印度西海岸古里去世。