西夏与同时代的王朝相比，地处中原的宋朝历史文献和文物都十分的丰厚，更有《清明上河图》这样精美写实的社会风俗画，其历史和社会的状况资料也历历在目；与西夏同为少数民族王朝的辽、金两国，也因有大批文献和众多文物可以鉴定，而显得具体生动。

西夏的历史却显得隐约，甚至比起一千多年前的唐朝、两千年前的汉朝，也显得面目模糊不清。

西夏在中国历史画卷中占有浓彩重笔的重要一页，不少叱咤风云的历史人物在西夏的历史舞台上演绎出生动的故事，西夏的赫赫武功和非凡的战例在中国军事史册中也可圈可点。

西夏的文化和当时应用广泛的独特文字实是中华民族传统文化园地中的一支奇葩。然而这样一个具影响力的王朝灭亡后，其文化遗存却受到极大的摧残。在西夏首都今银川市竟然很难找到西夏建筑的遗迹，贺兰山下的西夏陵园地面殿堂建筑荡然无存，连众多的石碑也被人为破坏成碎块。

20世纪以前竟看不到一本西夏人自己编写的典籍，使西夏文字成为无人可识的死文字。西夏成为鲜为人知的一个神秘王朝.

在19世纪初的时候，西北史学家张澍在武威打开了砌封多年的西夏凉州感通塔碑，这一发现使世人重见消亡多年的西夏文，从而拉开了获取新的西夏资料的序幕。

19世纪末，英、法学者为考证北京居庸关过街塔门洞壁上六体文字石刻中的一种文字是否西夏文，竟花费了近20年的时间。中外学者对西夏文字的关注促动着西夏学的萌生。

特别值得提出的是，在著名的敦煌藏经洞被发现后不久，于1908年、1909年以科兹洛夫为首的俄国探险队，两次来到中国的黑水城遗址，发现了数千卷文献和大量文物，文献中绝大部分是西夏文文献，还有相当数量的汉文及部分其他民族文字文献。

俄国探险队将中国这批珍贵遗物席卷而走，至今仍藏于俄罗斯圣彼得堡东方学研究所和冬宫博物馆。这次也是本世纪继甲骨文、汉简、敦煌文书以后又一次重大文献发现。

此后英国人斯坦因步科兹洛夫后尘，1914年也到黑水城的遗址寻找发掘，也得到了不少西夏遗物，收藏于大英博物馆。1917年在灵武县也发现了不少西夏文佛经，大部分入藏中国国家图书馆。这些珍贵的文献和文物成为解开神秘西夏王朝的钥匙.