秦汉时期，北方匈奴一直都是中原王朝的劲敌。秦始皇横扫六国的时候，草原上的冒顿单于也正在崛起。秦国统一六国以后，把六国的兵马钱粮都运送到了咸阳附近。导致秦朝的实力大大增强。

秦始皇先后派扶苏和蒙恬率三十万大军北击匈奴，根据史书记载：夺取了水草丰茂的河套地区，匈奴惨败北逃，好多年都不敢南下牧马。由此可见，秦始皇征讨匈奴是大获全胜。

当然，秦军在对匈奴作战上取得了胜利，然而并不意味着可以高枕无忧。聪明的秦始皇很有先见之明，他知道匈奴是一个强敌。于是，秦始皇征调大量民夫修筑了万里长城。用来抵挡匈奴南下的步伐。

秦始皇在沙丘驾崩以后，秦二世胡亥与李斯、赵高等人勾结夺取了皇位。结果，大泽乡的民夫揭竿而起。拉开了轰轰烈烈的秦末农民起义。陈胜吴广率先举起张楚旗号。后来项羽、刘邦纷纷加入了秦末农民起义大军。

秦末农民起义发展的如火如荼，秦二世先后调集大军反扑，结果都一败涂地。尤其是项羽在巨鹿之战中坑杀四十万秦军，威震天下。当刘邦率大军到达咸阳的时候秦王子婴率百官出城献降。秦朝宣告灭亡以后，中原大地又进入了四年的楚汉之争。

楚汉之争时期，北方的匈奴趁火打劫多次率军南下都被项羽击败。匈奴自认为不是项羽的对手，暂缓了南下的步伐。刘邦与项羽历经了四年的争霸，最终以项羽在垓下突围为转折点，最终逃到乌江自刎。刘邦建立大汉王朝，结束了四年的楚汉之争。当时西汉国力虚弱，经历了秦末农民起义和楚汉之争。当时中原人烟凋敝，国力空虚。

在这危急关头，匈奴认为时机已到。亲率大军南下，刘邦为了解决北方匈奴的威胁，亲率四十万大军背上迎击匈奴。结果刘邦在白登山被匈奴包围了四十九天。可以说刘邦是胆都差点被吓破了。据说，当时刘邦不仅亲自带兵北击匈奴，还自己担任先锋。这下可不好，大汉天子做先锋如果被匈奴包围了怎么办呢？后来，还真的被匈奴在白登山包围。

刘邦被匈奴围困在白登山，陈平向刘邦献策。陈平向匈奴胭脂晓以利害，说明中原地大物博，美女如云，单于一旦得到中原就会获得那里的美女，到那时胭脂必将失宠。说完还给胭脂送去了好几箱金银珠宝。

秦始皇北击匈奴大获全胜，主要是当时秦朝横扫六国实力大增。而刘邦刚结束了楚汉之争，大汉王朝国力空虚。因此，西汉初期在对匈奴作战中处于下风。