历史上很多皇帝最后成了太上皇。有的人是被儿子篡权政变，被逼禅位；有的人是没干好本职工作，弄得内忧外患，天下大乱，为了逃避责任而主动禅位。历史上的太上皇中，唯有乾隆最特殊，他在天下太平的时候主动禅位给了儿子，自愿当起了太上皇。

乾隆是一个爱极了权力的人。一个爱极了权力的人，是不会心甘情愿彻底退居幕后的。此外，乾隆对嘉庆皇帝也不是彻底的放心，他对现任的嘉庆皇帝是抱有一种考察的态度的。嘉庆继位后，本想提拔重用太傅朱圭，结果被和珅报告给乾隆，乾隆把他申饬了一顿，嘉庆皇帝自此深知，太上皇乾隆帝和和珅才是真正把持政局的人。嘉庆皇帝于是采取了韬光养晦的政策，一个字，就是“装”。他装成什么事情都不闻不问，装成一个乾隆帝跟前的大孝子。

乾隆晚年患有耳疾，听不太清楚声音，全靠宠臣和珅在一旁协助。嘉庆这一个时期，对和珅极尽恩宠，一会儿赏大宅子，一会儿经常予以嘉许，说今后朝政还要多仰仗和大人您，以此来麻痹和珅对嘉庆皇帝的警惕性。嘉庆初年，白莲教大起义，八方狼烟，遍地烽火，清廷损兵折将，乾隆急的每天到太庙祷告。而嘉庆必定提前一个时辰就到达那里，故意让乾隆看见他也在祷告。乾隆经过一番考察，对嘉庆这个接班人才慢慢的放了心。嘉庆皇帝这才把他的皇位做稳了一点。

乾隆让位于嘉庆后，曾说过这样的话“归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失。”说白了就是你虽然是皇帝，但是遇到事情还是我来决定，你就在旁边看着就好了。其实际还是乾隆爷在掌管权力，而嘉庆帝只是一个傀儡而已。

一直到三年后，乾隆爷去世了，嘉庆帝才真正的为皇帝，有皇帝的名，更有着皇帝的权。