周秦时代的中国大地，四方诸侯割据，相互攻讦，局势混乱不堪，小国弱国随时可能被他国吞并，而各个大国之间的斗争也是此起彼伏，合纵连横，纵横捭阖。位于中原地区最西面边缘的秦国，自建国以来历来就是一个弱国穷国，即使春秋时期短暂称霸，还是改变不了其落后的制度和穷弱的国情，加上之后的数代统治者穷兵黩武，大大消耗了实力，不断的战争让秦国在战国初期处于一种十分孤立的地位，实力更是落后于其他国家一大截，一下子就输掉了与当时最强大国家魏国的河西之战，丢掉了河西要地。到了商鞅变法的前期，秦国内忧外患，几乎已经难以支撑。

商鞅，姬姓公孙氏，所以本名公孙鞅，由于身份出自卫国国君后裔，也名卫鞅，在之后秦国收复河西失地后被封在了商地，所以也称商鞅，是著名的法家代表人物，注重法在国家治理之中的作用，主张用严刑峻法治理国家，建立一个法治国家。

商鞅本在魏国丞相公叔痤帐下做幕僚，那时就根据魏国形式提出了很多成熟的建议，但因为人微言轻而没人采纳。公叔痤临死前对魏王说，卫鞅才能很高，要求他启用卫鞅，否则就要杀掉他，不能让他流入他国，但是魏王没听进去。没被重用的卫鞅只得离开魏国流落六国，试图凭借自己的才能和思想取得信任。

最终，他收到了秦孝公的欣赏，在其支持下开始变法。变法之初，由于政府得不到人民大众的信任，各种新措施在实行时难以进行下去，遭到了抵制。于是商鞅在国都南门前立了一块长型圆木，并且表示谁能将这颗木头从这里搬到北门，就可以得到政府五十金的奖励，他企图用这种方式树立自己在人民中的威信，得到人民的信任，减小变法的阻力，而路过的人都感觉很古怪，没人敢搬，直到有一个人勇敢的尝试，的确得到了五十金的赏赐，人们便对商鞅十分信任了，这便是立木取信的故事。商鞅用这种方式树立了自己的威信，取得了大众的信任，有助于变法的实施。

商鞅变法的主要内容就是运用法家思想改革秦国各种制度，在政治经济社会各领域改革秦国，彻底的把秦国变成一个有法律支撑强调耕战的国家，大大提升了秦国的实力。

商鞅首先实行郡县制，将权力集中于国君，提高行政的效率，建立了更加先进的政治制度；其次统一度量制度，开阡陌发展生产，他重农抑商，奖励耕织，为军事力量的增强建立了强大的物质基础。而且在军事领域建立了连坐制和军功爵制，不仅防止了军队溃乱，严肃了军纪，更是大大激发了将士杀敌立功的热情，将固化的社会阶级变得活跃起来，大大提高了秦军的战斗力。

经历了这次变法，秦国确实真正强大起来，逐渐建立起了领先于其他六国的各方面的制度，经济军事实力更是慢慢追上甚至赶超六国，为最终赢得兼并战争，取得统一打下了坚实基础。变法施行后，秦国再也不是那个任由魏国欺凌却无力反击的国家。秦国终于趁着魏国在马陵之战中东败于齐国，十万大军全军覆没，实力大损之际取得了第五次河西之战的完全胜利，收复全部河西故地，之后对魏国又不断取胜，掌握了战争的主动权。虽然此时秦国国力还是无法与魏国抗衡，但他们抓住魏被齐击败的机会成功反败为胜，其根本原因就是变法赋予了国家进步的效果。

然而，作为变法头脑的商鞅，虽然是一个成功的改革者，却并非一个完美的政治家。由于变法对旧贵族和既得利益者的触动太大，掀起了他们的强烈愤怒，他们十分反对这些变法措施，更是怨恨商鞅，甚至世子-之后的秦惠王都十分讨厌商鞅其人，秦孝公在时尚且不敢发难，到了孝公死后，旧贵族开始反攻倒算，商鞅不得不出逃企图逃到别国，他在天黑时分想要出城逃亡，然而根据自己颁布的命令，天黑之后不得外出，只得找客栈休息，可又不能拿出身份证明，最后被抓住。商鞅感叹，自己制定的法律却束缚了自己。这就是作法自毙故事的来历。