有明一朝，朱家皇族中有"两个"人物的行踪扑朔迷离。一者为建文朱允炆，而另一个就是亡国时的“朱三太子”。但翻开历史我们惊讶的发现所谓的“朱三太子”并不单单指的一个朱慈炯。原来“朱三太子”的主角有好几个，而他（他们）扑朔迷离的行踪也有很多版本。到底是哪个版本可信其实已经早都不重要，因为光“朱三太子”这个名头，其背后就有太多的故事可以说道，或者更准确的讲叫猜测。

清朝初年的一个吊诡现象是：一方面，由于清王朝的全力追杀，真正的明皇室成员无不隐姓埋名；另一方面，假冒的朱氏后代层出不穷，有假冒王妃的，假冒亲王的，当然最多的是假冒太子，特别是“朱三太子”的。这些人不甘寂寞，刀头舔血，铤而走险，希望以此浑水摸鱼捞些好处。

李自成攻下北京城后，崇祯皇帝自缢身亡，煊赫一时的明王朝从此终结。崇祯帝朱由检临死前命令自己的儿子朱慈烺迅速逃生。这个明王朝最后的太子结局究竟怎样呢？自明亡以来，有关他的说法就扑朔迷离，众口不一。

一个朝代代替另一个朝代，总是有忠于旧朝代、反抗新朝代的力量。清朝作为异族之一，取代明朝后，“反清复明”运动更是如火如荼，经久不息。康熙期间，仅冠有同一个名字的“朱三太子案”，就发生了十起之多。

崇祯皇帝的这三个苦命皇儿子流落民间，成了满清帝国的心病，顺治和康熙两朝，始终笼罩在所谓“朱三太子”的恐慌中。“朱三太子”，说的其实是皇四子、永王朱慈焕。“朱三太子”最早出现在顺治8年(1651年)，有人告发一个茶叶贩子是崇祯帝的三皇子。顺治12年(1655年)2月19日。漕运总督蔡士英向朝廷报告，江西南昌人朱周錤自称“朱三太子”，“暗通海贼，潜谋叛乱”。康熙初年，又有人打着“朱三太子”旗号闹事。

最初有人认为崇祯太子并没有出逃成功，最后落入清廷的手中。但是即使这样，各家说法也不一致。

“朱三太子”名叫朱慈焕，其实是崇祯皇帝的第五个儿子，被封为永王，京城被李自成攻破时他才12岁。李自成进京后没有杀掉崇祯的几个儿子，还安排专人照管。几个人的厄运是从清军入关开始的，清廷虽然举着为崇祯报仇的大旗，其实对崇祯的儿子严厉搜捕，抓到以后就以冒名顶替的名义处死，以断绝汉人反清复明的希望。

如果说朱慈焕就这么在青灯黄卷中了此残生，倒也是兴许又成为另一桩不解之谜。而他又往浙中，结识一个姓胡的余姚人，亦明官员后裔，后两人谈经论文后，这个人颇钦佩他的才学，劝他还俗，并将女儿嫁给她。从此朱慈焕以余姚王士元为名靠教私塾为生，一家人其乐融融。朱慈焕就这样平淡地过了几十年，但作为一种号召，“朱三太子”的名号对清政府确实构成了威胁，所以朱慈焕含冤背上了“莫须有”的谋反罪名。《明史》中说朱慈焕五岁病逝，不过是给朱慈焕硬加上了一个以“朱三太子”为名蛊惑人心的罪名。

不过清朝廷最终还是放心不下，康熙朝五位大学士在审讯后结案由张廷玉书上奏称：“王士元自认崇祯第四子，查崇祯第四子已于崇祯十四年身故，又遵旨传唤明代老太监，俱不认识。王士元明系假冒，其父子俱应凌迟处死。”最终在逃亡60多年后，朱慈焕还是难逃清朝的手掌心。

朱慈焕死了，“朱三太子”案似乎应该尘埃落定了。但康熙六十年(1721)台湾朱一贵起义，仍然尊奉“朱三太子”的名号。可见，在清初很长一段时间内，“朱三太子”已经成为一面不倒的旗帜。