在古典名著《红楼梦》中，作者为我们描述了南京城里一个鼎盛的大家族，这就是书中赫赫有名的荣国府和宁国府。在作者笔下，荣国府和宁国府从建立之日起，昌盛了将近百年的时间，堪称世家大族。

然而这部名著里面的荣国府和宁国府，和今天我们要分享的一个世家大族相比，还是小巫见大巫了。这个家族是明代最为显赫的一个存在，曾为明朝镇守边境长达三百年的时间，一直以国公的身份存在，这一家族就是沐氏宗族。

沐氏宗族的开创者名叫沐英。沐英生在明末乱世，小时候曾和母亲逃难，但母亲不幸死于乱军之中，当时年仅八岁的沐英，正好遇上了朱元璋和后来的正宫马皇后。朱元璋看着沐英可怜，就将其收为自己的义子，从此沐英便跟随朱元璋南征北战，为大明王朝的建立出了不少力气。

明朝建立后，为了消灭残余的北元势力，朱元璋派出大将蓝玉、傅有德以及沐英等人，前去边境一带平叛，最终在蓝玉、沐英等人的指挥下，终于将北元的残余势力消灭了。为了保持边疆的稳定，攻打到云南的沐英，也就领受朱元璋的旨意，在此驻军以起到震慑的作用。

沐英对于义父朱元璋来说可谓忠心耿耿。洪武十五年的时候，沐英的义母马皇后因病去世，沐英得知消息后，痛哭流涕，最后因为过于悲痛的缘故，竟然咳出了鲜血。朱元璋得知消息后，也是感动不已。

到了洪武二十五年之时，又一个不幸的消息传来，太子朱标也生病去世了。听到这一消息之后的沐英，自然又是一番悲痛，前番因为马皇后的事情，沐英的身体一直不好，这次再为太子朱标的事情伤心过度，以至于沐英重病不起，两个月后死于云南自己的治所任上。

朱元璋得知沐英去世的消息后，一向冷酷无情的他这次也动了铁石心肠，立即传旨，将沐英的灵柩运回他的老家江阴安葬。同时为了表彰沐英家族对大明王朝的忠心耿耿，加封沐英以及沐英的后代为黔国公，世袭罔替，世世代代代表大明朝镇守云南。

由此从沐英开始，沐氏家族在云南这里前后镇守了长达三百年的时间，并且一直是以国公这一王爵的身份存在，直到最后一任黔国公沐天波，在保卫永历帝的时候战死在缅甸，这一家族在中国古代史上的荣耀，恐怕也是空前绝后了。

需要插一个题外话的是，从沐英开始，在朱元璋的恩典下，沐氏家族的后代成员，只要是去世之后，这些承袭黔国公的沐氏后裔，都会不远万里迁回南京附近安葬。并且在南京城里城外，在朱氏王朝历代皇帝的赏赐下，沐氏家族在这里拥有了偌大的产业，田庄、当铺、祖宅等各种资产难以计数，其奢华程度完爆名著中的宁国府和荣国府。