在中国历史中，皇权享有至高无上的权威，有着不可侵犯的地位。很多人认为，免死金牌就能够制衡皇权，达到免死的目的。其实，这是一个误解，因为免死金牌也是有皇帝颁发的，有用没用都是皇帝的一句话，在明朝就有这样的先例。

朱元璋建立明朝，固然与他的文韬武略分不开，同时也和手下谋臣武将分不开的。比如说李善长，就是臣子中排名第一的。他并不会打战，也没有出过奇谋，但他更像是三国时期的萧何一般，坐镇后方，调配军粮，招揽人才，募集士兵，让朱元璋和他的武将们没有后顾之忧。

因此，在朱元璋建国之后，李善长不仅获得了免死金牌，而且还获得过两次！李善长被朱元璋认定为功臣第一，地位还在许达、常遇春等出生入死的武将之上，更是将民间中名气更大的刘伯温甩开了很远。按理来说，李善长应该感激涕零，报效皇恩才是，然而他却变得骄傲自大。

他逐渐看不起昔日的朋友，而且也非常傲慢无礼，经常犯一些小事。对于百姓，李善长也并不友善，他仿佛忘记了自己的阶层。朱元璋本来就是穷苦出身，虽然性情残暴，但对普通百姓是没有话说，李善长的这种行为，也埋下了祸根。

另外，李善长还有两件大事惹得朱元璋很生气。一是在胡惟庸谋反案爆发后，有证据显示，当时胡惟庸曾经找过李善长。然而，一来李善长年纪大了，二来他本来就是功臣第一，所以拒绝了胡惟庸拉他入伙的请求。然而，李善长却还是很暧昧地告诉胡惟庸：我自己老了，天下的事情，就靠你们后生了。

就是这句话，让朱元璋震怒不已，何况李善长根本没有为此事向他报告，这更加深了朱元璋的愤恨。

另一件事是在胡惟庸案中，李善长的弟弟李存义也卷入其中，而且证据确凿就是胡惟庸的党羽。朱元璋念及旧情，网开一面没有处死李存义，而是将他安置在崇明。不过李善长却装得什么都不知道，完全不将皇帝放在眼中。

在忍无可忍的时候，朱元璋终于将这位年近八十的亲密战友逮捕，并处以极刑。李善长捧出了珍藏多年的免死金牌，要求能够法外开恩，得享天年。

办案的官员不知道如何处理，直接回禀朱元璋。朱元璋则笑着摇摇头，告诉他们看看免死金牌的背面。原来，免死金牌并非所有罪都可以免，在背后赫然写着“免死除谋反大逆”。

李善长的罪名正是谋反，这是请出十道免死金牌也不能幸免的。所以这位八十岁的老人，还是被拖到闹市开刀问斩。