话说天汉二年（公元前99年）九月，也就是李广利率三万大军出征匈奴后的第四个月，被汉武帝寄以“复仇”（为李广利）重任的李陵，出遮虏障(今内蒙额济纳旗东南)，至东浚稽山南龙勒水上察看匈奴敌情。

李陵出兵之后进展顺利，一路风雨无阻，很快抵达东浚稽山下，结果中了匈奴的埋伏，把李陵的五千步军围了个“严严实实”。

李陵靠着超级的本领，一路突围，成功渡过了沼泽地匈奴士兵的火攻，到达山丘地区的森林里垂死挣扎了。

率军的且鞮侯单于眼看杀也杀不死汉军，烧也烧不死汉军，心中的怒气已到了极点，近十万人马对付区区几千汉军，竟然拿不下，这不单单是能力的问题了，而且还关系到“面子”问题。于是且鞮侯单于命太子亲自挂帅，带骑兵做先锋来阻击汉军。

都说光脚的不怕穿鞋的，但穿鞋的却怕骑马的。汉军都是步兵，哪有骑马的匈奴士兵快，眼看又要被他们追上了，李陵命士兵们入了森林里再说。到了森林里，就是骑马的怕穿鞋的了。

接下来汉军在森林里展开了“游击战”，结果匈奴的骑兵的优势顿时变成了劣势，因为骑着马，行动不方便，反被游刃有余的汉军打得晕头转向，不知今昔是何夕。结果匈奴又有数千士兵光荣地献身了。

非但如此，李陵本着“擒贼先擒王”的原则，为了吓跑匈奴士兵的穷追围阻，还利用树木做掩护，对且鞮侯单于进行了偷袭。眼看拿这么一点汉军都没办法，恼羞成怒的且鞮侯单于站在山顶上，正在“高举高打”，只见他指东打西，指南打北，指着兔子当汉军打，正忙得不亦乐乎。

屏息，拔弓，举箭，拉弦，说时迟那时快，这饱含李陵全部力气的一箭，倾尽了他所有的力量和怨气。他果然不愧是飞将军李广的后代，箭法那自然是没得说了，力道之猛，速度之快，以雷霆之势，直奔且鞮侯单于的面门。

然而，就算是再神的神射手，在距离面前也得低头。距离太远自然会产生偏差，李陵这蓄势一箭最终因为“距离太远”，只是擦着且鞮侯单于的头皮而过，寸寸长发顿时化作落叶般片片飘落。李陵这一箭便如张飞在长坂坡那一声“狮子吼”一样，且鞮侯单于吓得魂不守舍，两个字:溃逃。

逃了数十里，且鞮侯单于这才停住马，说了句掩盖失态的话:“这支汉朝的精兵，愈战愈勇，犹如神助，这般有恃无恐，这是汉朝的诱敌之计，前面定有埋伏，还是得停兵观望好些。”

士兵们却不同意单于罢兵的举动，异口同声地道:“单于亲征，数万精兵对付区区几千汉军，以石击卵，竟不能胜，传出去了，我匈奴颜面何存?”

且鞮侯单于见士兵们这样说了，知道不能再当懦夫了，只好又调转马头追击汉军。然而追击的结果，又被打游击战的李陵杀死数千士兵。

面对这样一支神兵，且鞮侯单于的信心彻底没了，嘴里却是这样的叹道:“罢了，罢了，得饶人处且饶人，放他们一条生路吧！”

然而，世上的事就是这样，往往在山重水复疑无路时，偏偏又会柳暗花明又一村。就在且鞮侯单于准备放弃时，一个人的出现改变了且鞮侯单于的想法，从而也改变了李陵的一生。

一个原本不显山不露水的叫管敢的人浮出了水面，他原本只是一个军侯，但做出了一个惊人之举，关键时候投降了匈奴。投降的原因不为名不为利，只为想出心中的一口恶气。

都说佛争一炷香，人争一口气。管敢是因为他的上司校尉韩延年笞责了他，为了出这口恶气，他当上了叛徒。他把汉军的真实情况向且鞮侯单于进行了汇报，归纳起来有三点:

1、兵少。李陵的汉军只有区区五千人，逃亡过程中已伤亡过半。

2、无援。汉军并没有在前面设埋伏，也没有后援部队。

3、弹尽。汉军已到了强弩之末，连箭都所剩无几了。

且鞮侯单于一听脸上笑开了花，他的想法由“懦弱撤兵”变成了“豪情万丈”。接下来，心里有底的且鞮侯单于再也没有心理压力了，发动了更为惨烈的进攻。汉军只有退的份儿了。撤至轩汗山口(约位于居延泽正北方)附近时，距离边塞不过一百来里，只要到了边塞就是汉朝的地盘，就可以逃脱虎口了。然而，一百里的距离却成了李陵一个遥不可及的梦，一个永远无法到达的终点站了。

此时的汉军已没有了箭，兵器也没剩下什么了，只好将大车遗弃，取车辐作为兵器，躲进了峡谷之中。而尾随而至的匈奴人则依靠人多势众的绝对优势，占据险要地段，投掷垒石，猛烈攻击，结果汉军死伤累累，惨不忍睹。

好不容易熬到晚上，汉军除了挨打再无反击能力了，而匈奴士兵也累了，再加上汉军已是他们的瓮中之鳖，所以双方就这样“默契”地进入了休战状态。

夜已深，星满天，汉军营里却无人入睡。枪尽弹绝，又被匈奴士兵重重包围在山谷里，今夜如果不能找到对付匈奴的办法，或者说逃出敌人的包围圈，只怕这个小小的山谷便是他们的葬身之处了，你说他们能睡得着吗?

士兵急，李陵更急，对于他来说，豪情壮志还没有得到施展，逃出去才是硬道理，留得青山在，不怕没柴烧。于是，他独自一人提刀出营，去查看敌情，寻找敌人的突破口。

走了一圈，但见四周匈奴营帐里篝火熊熊，锦旗飘飘，人影绰绰，想突围简直比登天还难。长吁短叹了许久，李陵才悻悻回营，对左右军吏感叹道:“汉军已到了最危险的时候，每个人都被逼迫发出最后的吼声，只要再有几十支箭，就可以脱离险境了，可是如今一支箭也没有了!都说巧妇难为无米之炊，没有箭这仗是没法打了。天一亮，我们就只有束手被擒的份儿了。与其坐以待毙，不如给大家一次机会，各自逃生吧，老天如果有眼，应该不会让我们全军覆没，连向天子汇报情报的人都没有吧?”

李陵接下来给士卒每人发了二升干粮和一片冰，以抵御饥渴，让大家分散突围，到遮虏障会合。

夜半时分，李陵含泪向将士下达了拔营逃生的命令，顿时战鼓擂擂，人声鼎沸，杀声喊声马鸣声响彻山谷，李陵乘着夜色和混乱，一马当先冲向敌人，校尉韩延年紧随其后，拼死杀出了一条血路，两人冲出谷口，回过头来一看，悲哀地发现，仅有数十名壮士相随。

而此时，追在他们后面的匈奴士兵有数千铁骑之多，韩延年为了保护李陵脱险，想以血肉之躯来阻止匈奴铁骑的追击，然而，事实证明，这只不过是飞蛾扑火。李陵眼看已是四面楚歌，黯然立马，抛下手中的长剑，长叹道:“如此败军之将还有什么颜面去见陛下啊!”说完下马向匈奴士兵举起了双手。

李陵连日来和匈奴血拼到底都没有退缩过，此时低下高昂的头颅，向匈奴称臣，原因有三:

1、管敢的投降，极大地打击了李陵的信心。

2、韩延年的战死，严重地摧垮了李陵的斗志。

3、汉朝援军的久等不至，彻底断绝了李陵的信念。

李陵投降后，残余部众分散突围，只有四百余人逃归汉境，好歹没有全军覆灭，可见李陵的连夜分散的方式还是正确的。

直到这时，汉武帝才知道他寄予厚望的汉军又一次惨遭失败，开始他还以为李陵和韩延年一样，都为国英勇捐躯了。因此，不但给他的娇妻老母及幼子送上了不菲的“慰问金”，而且还派专人（相当于保姆）去照顾她们的生活，也算是做到了仁至义尽。

然而，天下没有不透风的墙，很快，李陵兵败投靠匈奴的消息就传遍了三江四水。李陵的举动让汉武帝怒发冲冠，结果他的母亲和妻子马上就结束了短暂的“贵族生活”，接下来该去体验面壁思过的生活了——直接送进监狱。而因报喜被升为中郎的陈步乐则“先喜后忧”，李陵的投降，意味着他的仕途也到了尽头。与其等汉武帝来“纳命”，倒不如自己下手，惶恐之下的他拔剑就给了自己一剑，结束了自己短暂的一生。