“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”，这是道光二十三年，在时任刑部侍郎的父亲的催促下，李鸿章进京应试，在北上途中有感而发，作此句来抒发自己的胸魄气略。在父亲的引荐下，李鸿章拜访京城名师，科场顺利并拜入曾国藩门下，这些经历都为他将来的仕途打下基础。

同治元年，李鸿章正式组建淮军开赴上海，在他的指挥下，淮军抵抗住太平军的进攻，成功守住上海，李鸿章的名声由此大振。但是在随后几十年的局势发展中，李鸿章成为清廷对外的专属洋务大臣，一系列的条约签订后，李鸿章的人生陷入囹圄，他的后世名声也因此格外晦涩。

1900年8月，慈禧携带光绪西逃，晚清摇摇欲坠的烂摊子再次扔到了李鸿章头上。在慈禧一封封电令的催促下，在部下免当替罪羊的劝阻中，李鸿章拖延到入冬才北上，此刻他已将尽病入膏肓。李鸿章强撑着跟联军会面，他老泪纵横的签署各项条约后，当场咳血不止。

病榻上的李鸿章屡屡呕血，他已经不能再言语，只是大睁着双眼，迟迟不肯咽气。围在榻前的部下周馥知道李鸿章的心事，他上前告慰“公所经手未了之事，我辈可办”，安慰他放心去吧，李鸿章听完这话才闭上双眼离世。死讯传来，慈禧太后眼泪夺眶而出，悲叹“大局未定，却再也没人分担了”。