第26集团军的前身是华东野战军第八纵队。该纵队是由八路军山东军区所属鲁中军区主力部队发展而来的。1949年2月，根据军委关于统一全军编制及部队番号的命令，野战军第8纵队改称为解放军第26军，军长是张仁初。

张仁初是一员有勇有谋的虎将，打起仗来不要命，号称“张疯子”。抗美援朝时期，1950年11月，张仁初率领第26军参加了入朝作战。抗美援朝时，这个军一战歼灭了1.5万美军，可是在战前，司令却要撤销该军番号，这是咋回事？

1950年10月底，26军在军长张仁初的率领下，入朝参战。进入到冰天雪地的半岛后，二次战役时，二十六军的出国第一仗就没有“打好”。

当时，26军是作为战役预备队奉命入朝的，摆在离长津湖100多公里以外的地方。后来，因前线吃紧，才紧急调二十六军增援，使得二十六军在准备不足的情况下仓促出战。在零下40度的气温中，26军的指战员们穿单衣，吃不上饭，昼夜兼程赶赴战场，行军途中又遭敌机频繁轰炸。结果，投入战斗后，对敌是美军陆战第一师，26军将士们经过英勇奋战后，非战斗减员严重，尤其是88师。最终，26军没能完成兵团交给的消灭美陆战一师的任务，26军全军损失很大，光是冻、饿减员就有数千人。

二次战役结束以后，兵团开总结会，二十六军因为一些问题，受到了兵团司令宋时轮将军的批评，宋司令说：“你们二十六军打的什么仗呀？你们不是解放战争的英雄吗？怎么现在不行了？我要撤销你们二十六军的番号！”

“要撤销该军番号”宋司令话音刚落，正在为失利而懊恼的二十六军军长张仁初拍案而起，站起来走到地图前，拿起指挥棒在地图指点一番后，说道：“此战，我们二十六军是没有打好，但是兵团先把我们作为预备队放在100公里以外，然后又命令我们仓促上阵。敌人天上有飞机，地上有大炮，他们坐着汽车跑，我们的两条腿能追上汽车轮子吗？二十六军的番号是主席定的，二十六军的番号不能说撤就撤！”“你说了不算！”

此时，二十七军的政委也出来说了句公道话：“这种条件下，要是换了我们也打不好......”

会后，回到军部，张仁初和军政委马上召开了团以上干部的总结会。在会上，张仁初拍桌子说：“大家不能轻敌！下一次战斗一定要打好，谁打不好（包括我自己），军法从事。”“要打一仗，进一步！”“抹去脸上灰，打好翻身仗”。

不久后，26军扬名的机会来了。1951年1月，以美为首的“联合军”趁我军第三次战役刚结束，部队未得到休整、战斗力尚未恢复的时机，向志愿军发起全面进攻。为此，志愿军决定发起第四次战役，对进攻之敌实施积极运动防御作战。

在“三八线”运动防御战中，张仁初和李耀文率领部队，执行运动防御作战任务。当时，二十六军之敌是美三师、二十五师、二十四师一部、空降团、土其旅、英军第二十七旅2个营、法国营、菲律宾四营，约8万余人，并配备有重型火炮400余门、坦克300余辆，是“联合军”的主力。

“三八线”运动防御战打响后，二十六军英勇奋战，一鸣惊人！采取兵力配备前轻后重，梯次防御结合反冲击的战法，始终牢牢掌握着战场的主动权。在38天的作战中，二十六军大小战斗数百次，共毙、伤、俘“联合国军”1万5千多人。强大的美军被26军牢牢牵着鼻子走，“我们叫美军前进多少，他们就前进多少；我们不让美军前进，他们一步也前进不了。”

这一战，26军一个军就歼敌1.5万，在战争的关键时刻，为稳定我军的战线作出了重要贡献，并为我军发起第五次战役，争取到了极其宝贵的准备时间。这一战，二十六军打出了解放战争时期“三千发炮弹打不动，一看就是老八纵！”的威风。

战后，26军受到了志司和兵团的表扬以及兄弟部队的好评。4月中旬，彭总在志司召开的记者招待会上，对20多位战地记者说：“......要歌颂革命英雄主义，重点表扬士兵群众，也联系表扬军事指挥员。比如二十六军的张仁初和李耀文，他们指挥二十六军，重创敌人，还创造了一个班用反坦克手榴弹击毁美军9辆坦克的战例……。”