1918年，奥斯曼帝国正式崩溃，北也门趁机独立。二战后，风起云涌的世界殖民地独立运动自然也影响到了中东地区。在也门南部地区，受苏联资助的南也门民主阵线举行数次武装独立暴动，以反对英国的殖民统治。国力大不如前的“日不落”帝国招架不住南也门人的反抗，最后在公元1967年正式宣布放弃对南也门的统治，英军全数撤出南也门。

南也门的国民绝大部分是阿拉伯人，信奉伊斯兰教。原来是阿拉伯帝国一部分。1839年英国侵占亚丁，后将南也门变成自己的殖民地。1959年～1963年间，英国又把亚丁保护地13国和亚丁殖民地组成“南阿拉伯联邦”，亚丁保护地其余部分改称“南阿拉伯保护地”，也遭到也门人民反对。1967年11月30日独立，成立南也门人民共和国。1970年11月30日改名为也门民主人民共和国。就这样，南也门在苏联老大哥的帮助下迅速建立起社会主义政权，这是中东阿拉伯世界唯一一个社会主义国家。

尽管1976年南也门和沙特阿拉伯建立了外交关系，但两国政府首脑间的关系却一直充满戒备和疑虑，而同苏联和东欧的关系则越来越牢固。在索马里和埃塞俄比亚欧加登争端中（1978年），南也门领导层全力支持埃塞俄比亚。1976年11月，南也门与苏联签署了20年友好互助条约。

1980年4月21日，阿里·纳赛尔·穆罕默德取代阿卜杜勒·法塔赫·伊斯梅尔担任了党和国家的领导职务。阿里从1971年起开始任政府总理，这次政权变更是内部马克思主义原则大方向不变的变更，勃列日涅夫在人事变更的第二天就宣布苏也友好条约继续有效。

1986年1月13日，南也门社会党政治局正在开会时，阿里·纳赛尔的追随者冲进政治局办公室，手持冲锋枪向强硬派委员扫射，当场打死最高人民委员会主席团主席安塔尔等人，从而引发了阿里·纳赛尔同反对派之间的一场大规模武装流血冲突。双方支持者在亚丁地区展开激战，亚丁街头血流成河。伊斯梅尔在第一天的冲突中中弹身亡。1月16日下午，在装甲部队的支援下，反对派控制了整个首都。阿里·纳赛尔只好带领追随者和数千名武装人员逃到北也门。1月24日，亚丁战斗结束，强硬派取得斗争的胜利。阿里·纳赛尔逃亡国外，海达尔·阿布·巴克尔·阿塔斯接任主席职务。