宣德炉是流行于明清时期的顶级文玩，非狭义所指的明宣德年间所铸的铜炉，这主要是因为特殊的历史原因之下，实物、文献的缺失使得明宣宗朱瞻基在宣德三年（1428）批量铸炉这一说法并没有可靠的记载。传说宣德年间，暹罗国进贡了一批风磨铜，朱瞻基责成吕震和吴邦佐参照宋代瓷器款式及《宣和博古图录》《考古图》，反复提炼8至12次后铸造出3000件香炉，即宣德炉。这一说法被大多数人接受，但真实性有待商榷。

宣德三年（1428）铜香炉铸成之后，当时的监造者有将原来的工匠集中再次铸造铜炉，但铜质终不同前，明中后期至清、民国皆有仿制宣德炉，真宣传世绝少，宣德炉便成了铜香炉的通称。其造型有仿青铜器的鼎式、鬲式、簋式、罐式，也有仿宋瓷的筒式、冲耳乳足式、蚰耳式、鱼象狮耳式等，还有钵盂式、斗式、海棠式，款式多样。其色的名称也很多，比如藏经纸色、茄皮色、褐色、土古色、枣红色、猪肝色、琥珀色、栗壳色、棠梨等，明人项元汴在《宣炉博论》中写道：“其款式之大雅，铜质之精粹，如良金之百炼，宝色内涵，珠光外现，淡淡穆穆，而玉毫金粟隐跃于肤理之间。”

市场上宣铜炉最初只是零星地出现于瓷杂板块，未成规模，更未被收藏市场认知、重视。直至2003年秋，中国嘉德推出“俪松居长物——王世襄、袁荃猷珍藏中国艺术品”专场，21件王世襄旧藏的宣铜炉悉数成交，总成交额高达1179.2万元，这直接刺激了整个宣铜炉收藏市场，收藏投资者们开始关注宣铜炉并逐渐入市。七年后的2010年秋，北京匡时征集其中20件再次推出“锦灰吉金——王世襄藏炉”专场，一举创下总成交额9844.8万元的纪录，均价每件逾490万元，有三件更是突破千万元大关，而成为宣铜炉拍卖的历史性事件。

此后中国嘉德、北京保利、北京翰海等相继开设铜炉专题或专场性拍卖，如北京保利2013年春拍“千祥云集——屈氏珍藏明清铜炉”、2013年秋拍“喜乐云烟——明清铜炉”以及2014春拍开始设立的“吉金——重要私人收藏明清铜炉”，北京翰海征集“留香”“案上烟云”“烟缈集真”“炉香三昧”“繁华盛世”等一系列专场拍卖，宣铜炉市场进入蓬勃发展期，并成为拍卖板块中不可或缺的品类，而不再是瓷杂板块的小品。市场热度对于铜炉文化的传播与研究起到了推波助澜的作用，正所谓市场带动学术。学术界对铜炉的深入研究，也反作用于市场，提高着它的市场价值。

另外私款炉也是近年铜炉收藏的重要品类，价格居高，稳中求进。私款的概念是相对于官款而言，多为官宦富贵人家、文人士大夫订制之物，精益求精，内涵独具。晚明时期特殊的历史社会造就了私款炉的出现与兴盛，除了繁荣的商品经济为根本原因外，文人的介入也是最重要影响因素之一。明代文人数量众多，出仕艰难，他们或“富则为商，巧则为工”，或专注书画、小说、戏曲，或寄情山水，或醉心收藏，总之，在仕途之外另辟蹊径，由此文房雅玩之风随之大兴。他们个性疏狂，直抒胸臆，品味超凡，参与到各种文玩的制作设计当中，宣铜炉也不例外，而被赋予了更多的内涵，并独树一帜。按款识内容，私款主要包括斋堂款、藏玩者名号、制作者名号、诗文佳句等。

中国嘉德2017年秋拍的“‘李曲江制’鬲式炉”，即为晚明文人私款炉表率。此炉流传有序，先后为赵沆年、庞敦敏、王世襄收藏，2003年拍出24.2万元，2010年再次在王世襄专场中拍出470.4万元，此次最终成交价为943万元。王世襄《自珍集》以此炉相较明式家具束腰繁简之别，可见其经典代表性。在同一专场中，明万历“鄂韡堂藏”蚰龙耳炉、明“启怀堂家藏”马槽炉、明末清初“徐冶公制”马槽炉、明“文斋清玩”冲天耳炉、明“玉堂清玩”冲天耳炉等私款炉，铜质、款识、皮色、形制较一般铜炉更加精绝，件件简洁温润，立意高远，亦为文房清供佳器。

同时北京保利2017春拍的一件“清早期‘淡宁’款冲耳炉”亦为私款炉代表，款识内容乃私款中数量最少的诗文佳句，寓意淡泊宁静，文人志士所向往。此炉器身较扁，薄唇外侈，短束颈，垂鼓腹。双冲耳较薄，势外倾，耳洞半圆，非清代明显的高城门孔状，是由明及清过渡时期特征。底承三短乳足，势外撇。内膛现旋削、铲剔及放射性跳刀痕，是为晚明遗风。由于经年累月的焚香、盘养，包浆深沉、厚重，外壁黄中闪黑，内壁漆黑油亮。器壁上薄下厚，重量集中在下半部，尺寸虽不大，却异常压手，可见铜质精炼。炉底中央开小长方框，内浅刻“淡宁”篆书款，布局饱满，结体长方，追金石风。纵观此炉造型、铸工等，处处彰显着由明入清的时代特征，最终成交价230万元。

明清宣铜炉代表着文人雅士的独特品味和生活情趣，有一种简约之美、内在之美和诗意之美。由古及今，宣铜炉的受众亦十分广泛，用途多样，可赏可玩，这也为宣铜炉的收藏打下了广泛基础。当今收藏界，宣铜炉和玉器、竹木牙角、紫砂、铜胎掐丝珐琅等工艺门类一样，已经成为独立的品种。藏家的收藏系统由注重玩味性演变为深入认知人文价值，铜炉文化也随之不断地被发掘、整理和传播。这是市场使然，也是铜炉文化史上几次高潮之后的一个重要时期。