在北洋政府执政的中后期，有三个势力是最大的，他们是吴佩孚，孙传芳和张作霖，他们被称为“北洋三大军阀”，这三个军阀中，实力最为强大的是奉军，但是他们又都不是广东革命军的对手。

1926年，孙中山的北伐大军先是打败了吴佩孚，又打败了孙传芳，继而打败了张作霖。最后，北洋军阀的最后一任掌权者张作霖退败回了东北，做起了自己的东北王。

这并不是张作霖第一次败退回了东北了，多年之前的第一次直奉战争中，张作霖的奉系败给了吴佩孚的直系，那时候他也是逃回东北的。他在回到东北之后，立即宣布“闭关自治”，强大自己的军队，扩大自己的实力，让自己的实力急剧提升，并且成功地在第二次直奉战争中打败了奉系吴佩孚，将他赶到了南方。

这次，张作霖的败退东北，他依旧是玩起了卧薪尝胆的老套路，虽然是老套路，但是很见效。

东北军的强大离不开东北这块土地，东北各种资源非常丰富，铁矿，煤炭，黑土地，此地还不同于一些多年来备受军阀混战的中原地区，自从日俄战争之后，就再也没有大的战争了。总之，这里的社会是安定的，人口是增长的，铁路是很多的，资源是丰富的，工业是发达的，掌权者是励精图治的。

沈阳兵工厂在1921年就建成了，这说明张作霖很远见，1928年它完成了扩建，成为了全国最大的兵工厂，而1928年正是张作霖退回东北的时期。这里每个月出产的武器就可以装备一个师，他们有制造山炮，重型榴弹炮的能力。是当时全国最一流的兵工厂。

东北军有自己的海军，他们有自己的巡洋舰和驱逐舰，炮舰，总计3.22万吨，当时全国的海军吨位也不过4.2吨，它独占76%，这是什么概念。

东北军也有自己的空军，它的飞机数量为300多架，大多是从外国进口的先进战机，分为5个航空队，这个数量至少占当时中国飞机总量的一半以上。

东北军也有自己的“孵化基地”，国民政府有自己的黄埔军校，东北军也有自己的东北讲武堂，它的组建比黄埔还早了20年，和当时的云南讲武堂，保定陆军军官学校，黄埔一起被称为师大军官学校。张作霖聘请外国的军事专家来为学生讲课，立志要培养自己的人才。