说起吴三桂和陈圆圆大家都会想到吴三桂因为陈圆圆被李自成抓去，所以冲冠一怒为红颜，大开山海关引清军入关灭掉了李自成，最后陈圆圆重新回到他身边的故事，其实历史中的吴三桂没有这么浪漫，他从始至终也是为利益驱使。

有据可查的说法有两个，一个是因为吴三桂与李自成的立场不同，利益取向不同，所以才引清军入关灭李自成；还有一个说因为吴三桂想勾结满人灭了李自成，但是最终玩火自焚。

首先说第一种，当初吴三桂镇守山海关其实自己心里也是打着自己的小算盘，李自成攻下京城之后，吴三桂一度想投靠李自成，这样也能在新朝继续为官甚至能加官进爵。但是吴三桂看到李自成的军队攻下京城后烧杀抢掠，无恶不作，作为一名武将，不屑与其为伍，但是自己势单力薄又打不过吴三桂，所以就开了山海关引清军入关，灭掉了李自成，这样自己立了大功，自然满人不会难为他。

还有一种说法，是吴三桂本身就想着做皇上，因为自己镇守山海关多年，手中也握有军权，有一股不弱的力量，而李自成不过是农民起义，战斗力无法与其匹敌，奈何自己的兵马太少，所以他把念头打到了满人的身上，想借助满人的力量帮助自己打败李自成，这个从吴三桂写给摄政王多尔衮的书信中的称呼上就有所体现，吴三桂写给多尔衮的信中称呼明朝为“我朝”，称多尔衮的国家为“北国”，是以明朝臣子的身份向他求援，并许诺事成之后以美人、金银、牲畜等作为报答。

可是，清军怎么会老老实实的听吴三桂的话呢，李自成知道了吴三桂求援清军之后大为愤怒，带领义军大举讨伐吴三桂，吴三桂没想到李自成来的这么快，没有办法了，只有大开山海关，引清军入关击退了李自成，而清军在击败李自成之后也没有按照吴三桂的意愿退回原处，而是一举进攻，最终夺得了天下，清军为了彰显自己的仁义，封吴三桂为平西王，到头来吴三桂也只能屈就。