明崇祯十七年初，李自成的大顺军进逼京师，心急火燎的崇祯急忙下诏命当时的宁远总兵吴三桂进京勤王。然而在吴三桂还在路上的时候，突然传来京师失守，崇祯帝煤山自缢的噩耗。吴三桂只好退守山海关。

此时的吴三桂，心焦如焚，一来呢，大明没了，今后应该何去何从？这还不是最紧迫的，当前最要命的是，他一家几十余口还在北京生死未卜。此时摆在吴三桂面前有三个选择：第一，以身殉国，成全身后名；第二，投降李自成；第三，投靠多尔衮。

正当吴三桂茫然无措的时候，就收到了北京的来信，他父亲吴襄的劝降信。这下好办了，没得选了，自杀是不可能的，这辈子都不可能自杀的。投降谁，明摆着么，他家人都没死，他父亲跟娇滴滴的小妾还都在李自成手里呢。而且大明已经完了，李自成自然就成了新的正统，降顺自然比去投靠死敌多尔衮强吧！想到就做，吴三桂立即动身率军赶往北京。

但是，这次又是在路上出了变故（这进一次北京城怎么这么难呢），北京传来消息，自己家被拷饷，小妾陈圆圆也被李自成手下刘宗敏霸占了。吴三桂一听自己被绿了，气的头发都竖起来了，一怒之下返回花果山，哦不，返回山海关。这就是所谓的“冲冠一怒为红颜”。

事情真的这么简单吗？有人说，吴三桂其实是因为心怀故国，不愿意与灭亡大明的李自成合作，吴三桂真的那么忠的话会在二十年后亲手勒死南明永历帝？那么事情的真相是什么呢。

陈圆圆只是一部分原因，真正重要的是前面说的，李自成对吴襄拷饷。“拷饷”意思就是向地主豪强武力索财，大顺军在进入北京城后向城内士绅官员大规模拷饷，这也是履行当初起兵时候“迎闯王，不纳粮”的诺言。

这里矛盾遍出现了，吴三桂是汉族士大夫地主阶级利益的代表，这与李自成的农民起义军代表的贫苦百姓是天然的阶级敌人。虽然吴三桂肯定不懂什么叫阶级敌人，但是自己跟李自成不是一路人就肯定没错了，他原本降顺，是因为他以为李自成会和朱元璋一样，从顺利的从农民起义领袖转变成代表大地主利益的统治者。这与他的初衷是背道而驰的，所以他毅然决然的投靠了满清，起码满清对像他这种降将除了要剃发还是不错的，他的舅舅祖大寿就混的不错。