北方的匈奴自从被秦朝打败后，十几年不敢进犯中原。后来秦朝灭亡后，楚汉相争，两大军事集团为了争夺天下，都无暇顾及匈奴，结果匈奴冒顿趁攻城略地，逐渐强大起来，并一步一步地蚕食中原。

刘邦得到天下后，匈奴已经非常强大了。冒顿单于野心勃勃，他率领四十万大军包围了韩王信的土地马邑（今山西朔县）。韩王信哪里抵挡得了来势汹汹的匈奴大军，但向冒顿示和。

刘邦得知这个消息后，派使者责备韩王信。韩王信即害怕刘邦治他的罪，又怕兵败被杀，权衡利弊后，只好向匈奴投降了。

冒顿占领了马邑后，又继续南下，包围了晋阳。汉高祖亲率大军来到晋阳，与匈奴对峙。

公元前200年的冬天，天降大雪，天寒地冻，中原的士兵没有遇到过这种极寒天气，不少人都被冻坏了，有的人甚至手指都冻掉了。可是奇怪的是，汉军一和匈奴对战，匈奴就败退， 汉军一连打了好几场胜仗，听说冒顿单于都逃到了代谷（今山西代县西北）。

刘邦一到晋阳，就派人出去侦察敌情，探子回来后，报告说匈奴的军队只剩下老弱残兵，连马都是瘦的。如果现在打过去，一定能大胜。

刘邦还不放心，于是再派刘敬到匈奴营地去侦察。刘敬回来后，说匈奴的确只剩下老弱残兵，但是他认为这个是冒顿布下的假象，精兵一定埋伏起来了，刘邦千万不能上这个当。

很奇怪，刘邦在楚汉相争的时候，很听谋士的话的，不知道当皇帝后是不是鼓胀了，听不进忠言，像他们这种经常打仗的人应该清楚，匈奴不会这么容易收拾。他不仅不听，还把刘敬送进了大牢。

接下来，刘邦亲率精兵袭击匈奴，军队刚到平城（今山西大同市东北），匈奴大军突然从四面八方蜂拥而至，并且兵强马壮，根本就不是什么老弱残兵。刘邦拼尽全力，才杀出重围，退到平城东南的白登山上。

冒顿派他的四十万大军将白登山团团围住，其他的汉军被挡在外面，无法营救，刘邦的军队被围困了整整七天，几乎弹尽粮绝，形势十分危急。

这时陈平又站出来为刘邦出谋划策，他让一个使者带着黄金珠宝去买通了冒顿的夫人阏氏（单于妻子的称呼），请他在冒顿单于面前美言几句。这个女人一见这些财宝，立即两眼放光，并答应使者的请求。

当天夜里，阏氏就给单于吹枕边风，说他们就算占领了汉朝的土地，也没法长期居住下来，况且，汉朝一定会派人营救他们的皇帝，到时候谁胜谁负，还说不准，不如撤军回去算了。

这个冒顿单于虽然刚毅勇猛，却还是很听夫人的话的，第二天清早，就命令将士们将包围打开一角，让汉军撤走。刘邦因此而得救，陈平还不放心，命弓箭手悄悄地保护刘邦下山。

刘邦提心吊胆地走出匈奴包围圈，然后快马加鞭，一路狂奔逃到广武。当他缓过劲来的时候，才想起刘敬还关着呢，于是他连忙释放刘敬，并向他道歉。

刘邦虽然脱离了危险，但是在这个过程中，他也明白自己已经没有能力和匈奴周旋了，只好回到长安。

但是匈奴却还是不依不饶，一直侵犯北方，刘邦为此非常头疼，便又去问刘敬该如何是好。刘敬告诉他最好用和亲的方式，大家结为亲戚，只有这样才能得到和平。

刘邦采纳了刘敬的意见，派人到匈奴去说亲，冒顿同意了。刘邦挑选了一名宫女的女儿，称大公主，送到匈奴去，冒顿就把他立为阏氏。这个刘邦还真是狡猾，这时候还不忘玩小把戏，不过好在冒顿单于不会知道真相。

就这样，汉朝和匈奴的关系就暂时缓和下来。