宋朝出现在中国历史上五代十国之后，一共分为北宋和南宋两个阶段，公元960年后周武将赵匡胤发动了陈桥兵变自立为帝，然后建立了北宋王朝。宋朝的建立基本上结束了五代十国以来天下分裂的局面，但是宋朝的疆域并没有达到唐朝时期那么大，当时还有西夏和辽国这两个国家与北宋共同存在，而且连年发生战乱。与之前各个封建王朝不同的是宋朝有四个京城分别是南京顺天府，西京河南府，东京开封府，北京大名府。

宋朝的统治者为了防止宰相专权的情况出现，于是就增设了很多机构，使各个部门之间相互制衡，分散了宰相的权力。但是这也导致了政府工作部门机构臃肿，各个部门相互推卸责任，办事效率低下。

宋朝的统治者们为了防止唐朝末年藩镇局面的出现，解除了武将的军权，而且宋朝的基本国策是重文轻武，皇帝让都是文官的枢密院，掌管军队的训练调动，补给，招募等军事方面的事务。而且还采取兵将隔离的制度，等到大战的前夕才给将领权利去调动军队，这样就造成了在打仗的过程中兵不识将将不识兵，使得军队的战斗力大大衰弱，因为将领不知道这支军队平时都是怎么训练的，也就不知道如何指挥他们去打仗。

还有宋朝的军队多而不精，因为无家可归的老人被他们招募进的军队，无家可归的孤儿也被他们招募进了军队，可以说国家养着军队就是为了防止那些人因为活不下去而叛乱，这也是宋朝很少发生叛乱的原因。

虽然宋朝军事羸弱，但是它的经济发展却超乎了一般人的想象，几百年后的明朝国家经济总量最多时才达到宋朝的六分之一，其经济繁荣程度可以说是前所未有，后无来者。它印刷行业，纺织行业，制瓷行业，农业等等均有非常大的发展，当时就已经与欧洲和非洲等世界上50多个国家通商。

北宋时代就对南方进行了经济大开发，所以后来北宋灭亡，南宋建立对宋朝的经济也没有太大的影响。经济的高度发展也促进了宋朝人口的增加，根据历史资料的记载，宋朝人口最多时达到了一亿两千六百万。两宋时期的科技也得到了很大的发展，中国古代四大发明之一的指南针，就是在宋朝时发现的。

近代国学大师陈寅恪先生说过中华民族的文化经过了千年的发展传承，到宋朝达到了极盛。宋朝时期促进了儒学的复兴，还产生了新的宋明理学，完成了唐朝开始的古文运动。唐宋八大家中的苏轼，苏洵，苏辙，王安石，曾巩，欧阳修，六人都是宋朝的。词更是在宋朝时达到了极盛，著名的词人苏轼，陆游，周邦彦，欧阳修，辛弃疾等等数不胜数，留下了非常多脍炙人口的杰作。

曾有人对宋代的繁荣做了一个非常形象的描述：“历史进入了宋朝就好像从古代进入了现代。”