吴桂贤，1938年冬天出生于河南巩义县一个农民家庭。1951年，13岁的吴桂贤就踏上了西去的列车独自出门谋职立业。先投奔了宝鸡市蔡家坡远房姨妈家打杂，后又给姨妈的侄子带孩子。不久吴桂贤多报3岁，进了陕西省咸阳市西北国棉一厂细纱车间当挡车工。

穷人的孩子勤劳不怕苦，工作特别卖力，她于1955年入团，1958年入党。入党转正的那天，领导找她谈话，郑重其事地告诉她，鉴于她表现非凡，决定把她调到赵梦桃小组去，担任赵梦桃所在小组的党小组长。赵梦桃比吴桂贤年长三岁，这时的赵梦桃已经是全国劳动模范，党的八大代表。然而不幸的是，赵梦桃突然患了癌症，病重期间，陕西省委正式以她的名字将其所在纺织生产班组命名为“赵梦桃小组”，在省委书记主持的命名仪式上，身为“赵梦桃小组”党小组长的吴桂贤代表小组当场发言宣了誓。

小组年年出色完成生产任务，年年被评为先进标兵，以赵梦桃小组为代表的西北国棉一厂班组的生产和管理经验，一时传遍全国纺织系统。吴桂贤自1958年以来年年被评为先进工作者、厂级标兵，多次被评为三好学员、优秀学员。1964年、1966年连续两次被评选去北京参加国庆观礼，1965年吴桂贤以个人和赵梦桃小组代表的名义，出席西北公交战线先进集体和先进工作者代表大会，并被评为全国纺织系统先进典型。不久，她又当上了西北国棉一厂副厂长。

文革中她被树立为活学活用毛泽东思想积极分子，1968年后曾先后担任西北国棉一厂革命委员会委员、主任，咸阳市革命委员会副主任，陕西省革委会委员、常委。1969年出席中共第九次全国代表大会，被选为中央委员。后任中共陕西省委副书记。1973年中共十大上继续当选为中央委员，在中共十届一中全会上还当选为中央政治局候补委员。1975年在全国人大四届一次会议上当选为国务院副总理，当时她是从优秀工人出来当了副总理，陈永贵是优秀农民出来当副总理。

1977年9月吴桂贤申请辞去副总理职务，同年经中共中央批准回到陕西省咸阳市西北国棉一厂。1978年任西北国棉一厂党委副书记，1981年6月起任厂党委副书记、厂工会主席。1988年任深圳外贸集团公司与港人合办的纺织有限公司董事长兼总经理。1994年退休，退休后热心于公益。（下图是剧照）

吴桂贤的爱人是王振涛，是山东人。他于1964年毕业于原西安军事通讯工程学院，在西安参加了“社会主义教育”运动。当时担任《陕西日报》工业部主任的孙雁是王振涛的同乡，她前去采访“社教”运动情况的时候，觉得这个小伙子不错，于是热心地牵线，成就了他们的婚姻。婚后他们生育了一男一女两个孩子。

吴桂贤当副总理时，他们是两地生活。两个孩子都小，王振涛在部队也很忙，老大是吴桂贤的姨母带大的，老二是她的母亲带大的。吴桂贤去深圳工作时，王振涛也带着儿女到深圳，任赛格集团的总工程师。现在，他们的儿子和女儿都是深圳大学毕业，在金融部门工作。