文字作为语言承担的物质载体，是文明社会诞生的标志之一。文字作为人类述说和文明表达的重要工具，对人类文化的传承和发展，起到了关键性的作用。

世界上最古老的三大文字系统中，中国的汉字沿用至今，而古埃及的圣书字、两河流域苏美尔人的楔形文字已经失传。汉字作为世界上最古老的文字之一，拥有四千多年的历史。在形体上逐渐由图形变为由笔画构成的方块形符号，是由象形文字演变成兼表音义的意音文字，具有集形象、声音和辞义三者于一体的特性，这一特性在世界文字中具有独特的魅力。

我们经常说上学识字，每个人都认识汉字，区别在于你认识多少，这也是最简单的检验你学识的方法，那么你知道总共有多少汉字吗？按照中国第一部现代汉语字典《新华字典》中统计记录的数量来说，总共约有十万左右的汉字！如此庞大数量的汉字，可能谁也不敢说自己都认识吧，但其实我们生活中常用的汉字也就几千而已，比如四卷《毛泽东选集》，总字数为660273个，其中独立的单字只有2981个。

汉字的总数量如此之多，是因为我国文字从古代的象形文字发展到今天的汉字，中间是经过多次变化和改革的；历代的改革几乎都是兼收并蓄的，所以才使得汉字越积越多。汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字。其后，南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字。此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》，收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书。同时，这几部书也是当时人们主要用来查字的工具方式。

而到了我们今天，新编版的《新华字典》，收录了已经有十万字了，说起新华字典，其实最早的名字叫做《伍记小字典》，但未能编纂完成。自1953年，开始重编，其凡例完全采用《伍记小字典》。从1953年开始出版，经过反复修订，但是以1957年商务印书馆出版的《新华字典》作为第一版。新华字典由商务印书馆出版。历经几代上百名专家学者10余次大规模的修订，重印200多次。成为迄今为止世界出版史上最高发行量的字典。《新华字典》是新中国成立后出版的第一部以白话释义、用白话举例的字典，也是迄今最有影响、最权威的一部小型汉语字典，堪称小型汉语语文辞书的典范。

《新华字典》的编著，在那个百废待兴的年代，对于规范现代汉语、扫除文盲起到了巨大的作用，《新华字典》一问世就为人民群众学习文化、普及基础教育服务，这种贴近民众的主动追求，成就了这本小字典可贵的人民性和旺盛的生命力。50年来，伴随社会的进步和时代变化，这本词典整整修订了10次。“字典虽小乾坤大，甘苦几多心自知”，每一次的修订都包含了编著人员修订人员巨大的心血。

关于《新华字典》的定价，还有一个有趣的故事，因为它的定价一直是一斤肉的价格。1957年是1元，后来是7角，1998年版11元，2004年版12.5元。这是因为，周总理曾经提议降低成本，所以商务印书馆在这方面做了大量的工作，可谓绞尽脑汁，要好纸又要便宜，让农村的孩子能买得起，所以新华字典是真正的大众知识之书！