李鸿章，是中国近代饱受争议的人物。有人说他是十恶不赦的卖国贼，也有人说他是中国锐意进取的近代化先驱。但在笔者看来，人性是复杂的，李鸿章也概莫能外，虽然他的确损害过国家的利益，但从实质上来说他还是个希望中国强大的爱国者。

1895年，清朝在甲午战争中惨败给日本。李鸿章不得不亲赴日本，签下了丧权辱国的《马关条约》，不仅赔偿白银2亿3000万两，还割让了台湾。此事传回国内后，举国皆惊。当时赶赴京城参加科举考试的各地举人们，在康有为、梁启超的主导下，向光绪皇帝“公车上书”，要求取消议和，与日本迁都再战。同时，举子们还要求严厉惩办李鸿章等“卖国贼”。

从此时起，李鸿章间接引起了一场维新热潮。各地的有识之士在康有为、梁启超的带领下，组成了维新派，要求全面学习日本，变法图强。而当时的李鸿章呢？他为了避免国内舆论的攻击，出访了西欧、美国等帝国主义国家，大涨见识。回国后，李鸿章内心也转向支持变法维新，对康有为、梁启超持同情态度。

其后，康、梁大办强学会，李鸿章也拿出巨额银两，想要进行资助，并加入强学会。谁知康有为生性傲慢，认为李鸿章不过是个“卖国老贼”，因此没有应允。虽然碰了一鼻子灰，但李鸿章并未对康、梁以及他们的主张产生敌意。

然而到了1898年，光绪皇帝在康、梁两人的鼓动下，正式宣布变法，李鸿章却出人意料地置身于事外，对康、梁的行为既不表示支持，也不表示反对。果然没过几天，慈禧便召见了李鸿章，问道：“你觉得康有为、梁启超为人如何？”

李鸿章回答道：“这人就是个普通书生。”慈禧疑惑道：“那么，洋人为什么支持他们呢？”李鸿章不慌不忙地回答：“那是洋人们不了解中国国情，把中国的知识分子都当成他们的知识分子了。等洋人们了解了中国的文人们都是些什么货色之后，别说支持，就是躲避，怕也来不及了。”

很显然，同为传统知识分子的李鸿章，自然也知道康有为这个书呆子是什么货色——满肚子主义，满嘴口号，但具体实施就是一团糟。正所谓“秀才造反，三年不成！”李鸿章在官场、战场摸爬滚打多年，自然已经脱离了书生气。但康、梁二人刚刚做官，只会凭一腔热情，意气用事。这种书生气将什么也干不成。

果不其然，李鸿章被召见后不久，康有为便犯了浑。当时康有为刚刚被光绪约谈，在回家的路上正好碰上了老臣荣禄。荣禄问康有为：“先生有何办法，能够强大我国？”谁知康有为杀气腾腾的回答道：“杀几个一二品大员，我国就强大了。”听了康有为的话，荣禄感到不寒而栗，康有为只是要拿自己开刀啊！就这样，康有为一下子就站在了旧势力的对立面，他们与光绪成了真正的孤家寡人。

在无奈之下，光绪和康有为最终铤而走险，准备拉拢“开明派”袁世凯，妄图发动政变，把慈禧和荣禄都干掉。老谋深算的袁世凯自然不吃康有为这一套，因此他果断向荣禄告密。听闻光绪意图谋害自己，慈禧大发雷霆，发动“戊戌政变”，将光绪软禁，并下令抓捕康有为、梁启超等人。而在慈禧发动政变的同时，李鸿章却躲在家中，不问世事，因为他知道，无论是光绪失败还是慈禧失败，都将是一场悲剧。

戊戌变法失败后，慈禧太后召见了李鸿章，她阴沉着脸，将一本折子扔到李鸿章面前说：“有人弹劾你是康有为同党，可有此事！”听到慈禧的话，所有人都为李鸿章捏一把汗。谁知李鸿章不卑不亢地说：“若旧法能强国，吾国早已强矣。即变法则为康党，臣罪无可逃，臣实是康党。”李鸿章的话把慈禧震得瞠目结舌，甚至感动得流下了泪——李鸿章果然一心为国。于是她安抚李鸿章道：“我就是不怀疑中堂，才把此折给你看的。”

不仅如此，李鸿章还对“康梁”二人又进一步的行动。当时，康有为、梁启超已经逃亡日本，李鸿章亲自给他写了一封信，勉励他们“精研西学，历练才干，以待他日效力国事，不必因现时境遇，遽灰初心”收到信后，康梁急忙回信，以表达自己的感激心情。

与康梁一样，李鸿章也想变法，但绝不是书生意气、妄图一蹴而就的变法。像中国这样的大国，经不起猛烈的折腾。虽然李鸿章不同意康梁的做事方式，但对他们的思想仍然表示赞赏。李鸿章幻想着有朝一日如果真正地对清国进行改造的话，那么像康梁这样的人才，是必然要用的。