和传统的民族英雄不同，刘永福没有伟岸的身材，却有普通人世故的一面，甚至还有抽烟打架的坏毛病。但在民族大义面前，刘永福却一点都不含糊，有着大丈夫为国捐躯的理想和信念。

1837年，刘永福出生在广东的一个小山村里。由于家贫，刘永福13岁就开始给人当水手打工，15岁又开始学武，武艺绝伦。17岁那年，刘永福遭遇了重大的打击，父母双亡，家庭彻底败落，从此刘永福只能靠自己。但他却堕落了起来，为了消愁，他没去工作还学会了抽烟、负债累累。

1857年，他见太平军起义，于是说：“大丈夫不能为生灵造福已可耻，而我现在却连肚子都填不饱，我不能再这样下去。”

后来又有一位相士跟他说：“你是贵相、奇相，现在虽然看不出来，但日后肯定灵验。”

刘永福听后毅然参加了天地会起义，还在1864年创建了黑旗军。后来，由于太平军失败，刘永福作为叛军头子也被清军列入剿灭的目标。刘永福的灵活性很强，在不利于自己的情况下，总是能带着部下脱离险境，在被清军围剿时，他逃往了越南，后来证明是十分正确的选择。

1870年，刘永福率军进占保胜，1873年法国派军进犯河内，受越南政府的邀请，刘永福率部抗法。12月在河内近郊设伏击毙一名法军头目，次年被越南封为三宣品副提督，随后刘永福又帮越南打赢了几场大战。

中法战争中，刘永福再次做出了正确的选择，他被清政府收编，并率领自己的黑旗军和清军一起抗击法国侵略者。1884年，刘永福率3000多人趁着夜色攻打河内，最终打死法国军官30多人，士兵200多人，在当时可谓是一场大捷。

中法战争结束后，刘永福率残部回国，任广东南澳镇总兵。甲午战争后，刘永福前往台湾参加台湾保卫战，期间喊出“中华，中华，我所至爱，大丈夫为国捐躯，死而无憾”的动人口号，感动了无数国人。在战场上，刘永福共率军击毙了日军3万余人，直到最后一刻，刘永福才回到大陆。

辛亥革命后，刘永福年过70，身体也很不好，但他的威望却极高，被推荐为广东民团总长，但不仅便因病辞职了。

1915年，日本向北洋政府提出二十一条，刘永福知道后十分气愤，此时的他已经78岁高龄了，但他还想重披战甲，组织义军和日军作战。在国际舆论的压力下，日本的二十一条对中国的损害有所减少，加上别人也劝他不必出征，刘老先生这才放弃了出征的想法。

2年后，刘永福因病去世，享年80岁。临终前刘永福说:“我一生以忠君爱国为本。以不让外国人欺负我国为己任。”作为一位爱国者在临终前的真实告白，展现了刘永福作为一名民族英雄的伟大气节。