明朝前期，女真部族居住在我国东北地区。女真之中又分为建州女真、海西女真和野人女真，他们发展水平不一，互不统属，清朝皇族爱新觉罗氏即来自建州一支。明初，朝廷在这一地区设奴儿干都司实行统治，但随着后来边疆政策调整，奴儿干都司罢废，改以羁縻的方式加以控制，即授予女真贵族各种官爵，使其服从中央，教化民众。同时，朝廷注意离间女真各部落间的关系，防止任何一支势力做大，对中央形成威胁。

清朝的开创者可追溯至努尔哈赤。努尔哈赤生长于建州女真的贵族家庭，其祖、父皆领明廷官衔统治者建州女真。努尔哈赤曾投在明朝名将李成梁的部下，立有战功，有一定的汉语基础，爱读《三国演义》《水浒传》之类的汉人典籍。一次，李成梁在镇压建州女真一支武装时，错杀了他的祖、父，明廷于是命努尔哈赤为建州左卫指挥使作为弥补，但努尔哈赤并未就此了算，而是以此为借口攻打那些为李成梁打前锋的女真部族，开始了他统一女真的步伐。

统一女真不久后，努尔哈赤于万历四十六年（1618年）发布了著名的“七大恨”，开始向明朝发起进攻。明廷以杨镐为辽东经略，纠集明、朝鲜两国十万大军，兵分四路进行围剿。但明军骄傲轻敌、兵力分散且地形不熟，竟被后金各个击破，双方主力交战于萨尔浒（今辽宁抚顺），明军一败而溃，从此双方攻守互换，明朝只能勉强防御了。

萨尔浒之战后，明廷以熟悉边务的熊廷弼为辽东经略，廷弼采取“坚守渐逼”策略，使明朝的被动局势有所缓解。但仅过一年，廷弼因朝中党争去职，继任者不知兵，边情再度紧张。宁远（今辽宁兴城）、锦州是山海关外重要的屏障，明熹宗天启五年（1625年），权阉魏忠贤的党羽高第出任辽东经略，主掌放弃宁、锦二城，退守山海关，但宁远兵备道袁崇焕抗令不从，执意坚守。次年，努尔哈赤亲率大军进攻宁远，城内军民誓死抵抗，又有从葡萄牙购置的红衣大炮助阵，后金惨败而回，努尔哈赤不久也怏怏而死。

努尔哈赤死后，第八子皇太极继位，不久改“金”为“清”。他一方面调整进攻策略，佯装与明议和，背后却进攻朝鲜，迫使其不再愿意为明朝效力，一方面又联络蒙古各部与之结纳。解除这两个后顾之忧后，从崇祯二年到崇祯十一年间，皇太极先后四次发兵，绕过宁远取道蒙古进入内地，在崇祯二年包围北京时，又制造督师袁崇焕暗中“通敌”的假象，诱骗崇祯帝错杀之。崇祯十三年，清军再次进攻宁远、锦州，明廷以洪承畴为蓟辽总督，领13万大军前往营救。由于考虑粮饷供应困难，承畴主张步步为营，且战且守，稳步推进，逐渐压迫清军的策略，但崇祯帝及朝臣连连催战，承畴只好向锦州推进，但不幸被清军包围，承畴被俘归降，锦州明军也绝望缴械，宁远成为关外一座孤城，明朝覆灭之局已定。

参张帆《中国古代简史》第十九章《明朝边疆局势与清朝的兴起》。

附《清太祖高皇帝实录》卷五所载“七大恨”如下：

我之祖、父未尝损明边一草寸土也，明无端越衅边陲害我祖父，恨一也。明虽起衅，我尚欲修好，设碑勒誓，凡满汉人等毋越疆圉，敢有越者，见即诛之，见而故纵，殃及纵者。讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。明人于清河以南、江岸以北，每岁窃踰疆场、肆其攘夺，我遵誓行诛，明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里、方吉纳，挟取十人，杀之边境，恨三也。明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女改适蒙古，恨四也。柴河、三岔、抚安三路，我累世分守，疆土之众、耕田艺谷，明不容刈获，遣兵驱逐，恨五也。边外叶赫获罪于天，明乃偏信其言，特遣使臣，遗书诟詈，肆行陵侮，恨六也。昔哈达助叶赫二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣，明又党之挟我以还其国，已而哈达之人数被叶赫侵掠。夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡，何能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君即为天下共主，何独构怨于我国也？初扈伦诸国合兵侵我，故天厌扈伦启衅，惟我是眷。今明助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，恨七也。欺陵实甚，情所难堪，因此七大恨之故是以征之。