汉武帝刘彻时期，攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了汉地范围，他还首开丝绸之路、首创年号，兴办太学，可谓是赫赫文治，煌煌武功，千古帝王难有匹敌者。

刘彻十六岁即皇帝位，一直到七十岁去世，整整执政54年之久。作为一个庞大帝国的领导者，刘彻后宫可以用冷清来形容，史书上有据可查的后妃一共10人，其中包括两位皇后和8位嫔妃。刘彻不仅后宫人数不多，子女数量也不多，同样作为一个执政半个多世纪的皇帝，康熙子女有50多，而刘彻的子女（史料有记载的）才12人，其中皇子六位，公主六位。这足以说明刘彻不是一个好色的君主，他把所有的精力几乎都放到了治国上面，是一位合格的好皇帝。

刘彻在留给后世不多的诗作里，有两首诗悼念亡人的，一首是悼念李夫人，一首是悼念霍去病，可见汉武帝不仅是为雄主，还有着很深的个人情怀，对人待物都有情有义。

也正是因为念旧，让这位不好色的君主在50多岁时，娶了一位十几岁的娇妻。

太初元年(前104年)左右，汉武帝最喜爱的李夫人病逝，自此汉武帝没有对哪位女子动过心了。几年后，武帝路过河间，"望气者言此有奇女"，于是汉武帝派人找来一位手总是伸不开的少女，见了她后武帝大惊，原来少女长的跟李夫人极为相似，不仅如此，她那伸不开的手竟然在武帝轻轻一碰之下就展开了，里面还握着一枚玉钩。汉武帝大喜，认为此女是上天赏赐给自己的，遂把少女带回了宫中，百般宠爱。少女姓赵，名字失传了，当时被她为拳夫人，钩弋夫人或赵婕妤。

50多岁的汉武帝娶了十多岁的少女后，在63岁高龄生下最小的儿子，取名刘弗陵。

征和二年(前91年)，刘弗陵两岁时，发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀。征和三年至征和四年(前90年―前89年)之间，汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵身体好而且智商高，很像他少年之时，所以就特别的宠爱刘弗陵，并有心立他为太子。后来武帝找借口处死了钩弋夫人，并在弥留之际把刘弗陵托付给了霍光等人，完成了大汉帝国的权力交接后驾崩于五柞宫。

后元二年(公元前87年)汉武帝去世的时候，大汉虽然声威远播，但是由于多年征战已经国库空虚，如果没有一位合格的皇帝继任，那么汉朝很有可能像秦朝一样走向衰落甚至是灭亡。继位的汉昭帝虽然年仅8岁，但是异常聪明，在霍光的辅佐下，扑灭了朝廷核心层的叛乱，并妥善的解决了武帝后期遗留的各种社会矛盾，使得西汉王朝衰退趋势得以扭转，创造了"百姓充实，四夷宾服"，为以后的汉宣帝中兴打下坚实基础。

元平元年(前74年)，汉昭帝刘弗陵因病驾崩，年仅二十一岁，在位十三年。